冒険者ギルドを一歩外に出ると、空はすでに茜色に染まり始めていた。

街の出入り口に目を向ければ、大きな獲物を背負って帰還する冒険者たちの姿がいくつも見える。……なるほど、獲物を担いで歩くのが彼らの日常なら、俺が間違われるのも無理はない。ようやく納得がいった。

とりあえず、他のギルドを回るのは明日だ。暗くなる前に今夜の宿を確保しなければ。

そう意気込んで街中へ足を進めたものの、勝手が分からずなかなか宿が見つからない、冒険者ギルドで聞けばよかった。途方に暮れた俺は、空腹に耐えかねて残りの干し肉を口にしながら、広場の噴水に腰を下ろした。

噴水の音を聴きながら、独りごちる。

「……街に来てまで野宿か？ それだけは避けたいんだがなあ」

空いている宿の当てもなく、途方に暮れていたその時。

ふと足元に小さな気配を感じて視線を落とすと、犬耳を生やした子供が、わきに置いておいた食糧袋の干し肉を夢中で盗み食いしていた。

「おい……？」

ビクン！ とその子の耳が立ち、しっぽの毛が逆立った。

「わっふ！？」

驚くくらいなら盗むなよ。というか、逃げるなりなんなりすればいいのに、その子は固まったまま動かない。

「おい、それ食っていいから、ちょっと俺の質問に答えてくれ」

なぜだか、自然にそう言葉が出ていた。

「ふぁに（何）？」

怯えていた割に、口をもぐもぐさせながら聞き返してくる。意外と図太い神経をしているのかもしれない。

「この辺で、安心して泊まれる宿を知らないか？」

こんな子供が知るはずもないか、と心の中で苦笑いをした。

だが、その子は立ち上がると、俺の手をぎゅっと取ってぐいぐいと引っ張り出した。

「知ってるのか？」

「うん」

半信半疑のまま、小さな手に引かれてついていく。街の中心部を抜け、次第に景色は静かな住宅街へと変わっていった。

「なあ、大丈夫か……？」

「うん」

不安が募るが、最悪の場合はさっきの噴水に戻って一晩明かせばいい。

住宅街も通り抜けた先に見えてきたのは、古びた木造アパートのような、あるいは教会のようにも見える建物だった。

「ただいまー！」

「いつまで外にいるの？ 危ないから日が暮れる前には戻りなさいって……って、誰ですか？」

奥から出てきたのは、いかにもシスターといった服装の、人族のお姉さんだった。

「孤児のおじさん、帰る家無いって。連れてきた」

「ぶふぅ！！」

あまりの発言に、盛大に吹き出してしまった。確かに帰る家はないけれど、孤児のおじさんって……。

「何を言ってるの！？ 得体の知れない人を連れてきちゃダメでしょ！」

「でも、優しいよ。干し肉くれて、怒らなかった。へへへ」

「レム！ また盗み食いしたの！？ ダメだって何度も言ってるでしょ！」

どうやら、このレムという子は常習犯らしい。

「違う、くれたの」

「そんなわけ……本当ですか？」

シスターが、値踏みするようにこちらを伺ってきた。

「え？ ええ、確かにあげました。その代わり、安心して泊まれる宿を知らないか聞いたら、ここへ……」

俺が事情を説明すると、シスターは眉間に深い皺を寄せて考え込んでしまった。

「……こんな子供が、宿のことなんて知っていると思いますか？」

少し怒気を含んだ物言いに、申し訳なさがこみ上げる。

「ですよね」

本音が出てしまった。怯えた姿に同情して、少しでも警戒を解ければと思って聞いたまでだったのだが……まさか、こんな展開になるとは。

「すまんな、騒がせて。おじさん、ちゃんと宿を探すから」

潮時だ。さっきの噴水まで戻って、一夜を明かそう。そう思って踵を返そうとした、その時。

「だめ！ おじさん、わたしと寝るの！」

「「は？」」

俺とシスターの声が完璧に重なった。この子、何を言い出すんだ。

レムはそう言い張ると、俺の腕にぎゅっとしがみついて離れない。

「あの……」

今度は完璧に「不審者を見る目」――警戒ＭＡＸの状態で声をかけてきたシスターに、俺はただただ、たじろぐしかなかった。