村の輪郭が見えたのは、日が傾き始めた頃だった。

　木立の間から、煙が立ちのぼる。今日の狩りの成果を語り合う男たち、棒を片手に鳥を小屋に追い立てる子どもたち──それは、クラリスが幼かったころの記憶にある、“人の暮らし”だった。

「着いたよ。ここが、あたしの村」

　わずかな誇りと、どこか照れくささの混じるバルバラの声。

「そういえば、名前はなんていうんですか？」

「名なんて、あってないようなもんさ。前にセラドに聞いたら、地図には載っちゃいないってさ。“北の端”って呼ばれてるくらいだよ」

　

　村に近づいてきた馬車を見つけた子どもたちが、我先にと駆けてくる。

「やっぱりバルバラだ！」

「セラヴィアさんもいる！　今度はいつまでいるの？」

　口々に声を上げていた子どもたちの一人が、クラリスに気付いて叫んだ。

「知らない人がいる！」

　子どもが指した先に、視線が一斉に集まる。

「おねえちゃんだれ？」

「バルバラの知り合い！？」

「きれいな髪！」

「王都からきたの？　ねえ王都から！？」

「お城見たことある？」

「は、はじめまして……」

　クラリスがなんとか笑顔でいようとしていると、見かねたバルバラが割って入る。

「ほらほら、きれいなお姉ちゃんが困ってるじゃないか！　帰んな、帰んな」

「えー！」

「ちぇっ！」

「おねえちゃんまたね」

　遠ざかっていく子どもたちに、バルバラがやれやれといったようにクラリスに振り返る。

「ったく……」

　クラリスはそんなバルバラの様子に小さく吹き出してしまった。

　しばらく進んで、村の入り口に馬車を止めると、今度は数人の男たちが警戒するように集まってきた。

　さっきの子どもたちとは異なり、クラリスに向けられる視線が刺々しい。

「その娘、どこのもんだ」

「またよそ者か？」

「何度言わせりゃ気が済むんだ。よそ者は持ち込むなとあれほど……」

　バルバラは手綱を投げると、がしがしと頭をかいた。

「ちょいと待ちなよ、あんたたち。この子を見て、少しは世話くらいしてやろうって気にはならないのかい」

　男の一人が、ふんと鼻を鳴らす。

「バルバラ、あんたの顔に免じて黙っててやるがな、あんまり好き放題するんじゃねえぞ」

　そう言うと、男たちは渋々引き下がるように散っていった。

　クラリスは、ただ黙ってそのやり取りを見ているだけだった。

　──よそ者。

　この村にいていい資格なんて、あるのだろうか。

　確かに、私はよそ者だ。

　王都を追放され、王太子妃候補だったという身分も失った。

　もはや、私を証明するものは何もない。

　やがて、バルバラは馬車の荷を下ろしながら、誰に言うでもなく言った。

「悪く思わないでやってくれよ。村の連中、いろいろ思うところがあるのさ」

「……はい」

　クラリスには、そう答えるのが精いっぱいだった。

「さてと。あたしのとこに置いてやってもよかったんだけど、狭くてねえ。今日は、空いてる納屋をひとまず借りる手筈にしといたよ」

　案内されたのは、村はずれの小さな納屋だった。

　干草の香りと古びた木の匂い。たまに聞こえる隙間風の音が不安を誘う。

　けれど、屋根はしっかりしていて、雨露は十分にしのげそうだった。

「今夜はここで休みな。寝台はないが、藁は新しいのを敷いといたからね」

「……ありがとうございます」

　クラリスは、バルバラに深く頭を下げた。

「礼なんていらないさ。あたしがあんたを連れてきたんだ。あんたの気が済むまで……なんなら、ずっとこの村に居たっていい。──それに、セラドの顔もある」

　それだけ言うと、バルバラは荷車へと戻っていった。

　日が沈み、闇が村を包み始める。

　クラリスが簡単な夕食を済ませ、藁を整えていると、納屋の扉が静かに開いた。

「……ここにいた」

　現れたのは、セラヴィアだった。腕には包帯と薬草の入った布包み。

「これ……余りもの。もし……また、人を癒すっていうんなら、使って」

「あ、ありがとうございます……でも、私……まだ、ここで“何者”にもなれていないのに」

「どうして“何者”かになる必要があるの？　ただ、ここにいて、できることをすればいいだけ」

　セラヴィアの言葉は、どこまでも平坦で、乾いていた。

　けれどもその奥には、どこか遠い過去を知っている者の重みがあった。

　クラリスは、包帯と薬草をじっと見つめ言った。

「はい……そう、してみます」

　その夜、干草の香りに包まれて、クラリスは久しぶりに深く眠った。

　王都の絹の寝台よりも、ずっと粗末で、

　──安心できる匂いだった。