「あの……ダンジョンに挑戦したいって、本気ですか？」

　受付嬢は顔を青くした。

　広々としたロビーには、配信者の攻略ダイジェストが流れている。

　初級探索者——露崎（つゆざき）晶（あきら）は、ロビー中央にある円形の受付カウンターにいた。

「もちろん、私の生きがいなんで」

「そうは言いましても……その……危険ですし」

　言葉に詰まった受付嬢は、晶の膝元へ視線を落とす。

　それでも気にせず、定期入れから一枚のカードを取り出した。

　

「初級ですけど、ちゃーんと持ってますよっ！」

　と、カウンターに差し出す。

　受付嬢の視線は一枚のカードへ向いた。

『初級ライセンス　ダンジョン入場許可証

　露崎　晶　／　１７歳　／　女性（レベル：１２）』

　必要情報と一緒に顔写真が載った探索者証……これさえあれば、ダンジョンに入れちゃうのだ。

　メガネの奥から、晶は受付嬢を見つめた。

「池袋ダンジョンは初級ライセンスにオススメだって、配信者が言ってましたよ」

「それは間違いないんですが……別に問題があると言いますか……」

「ちゃんとライセンスもあるのに、なんで入れないんですか？」

　晶はカウンターに身を寄せる。

　すると、震える手が伸びて探索者証を押し返す。その手は、人差し指を残して握られて、晶の膝元を指した。

「だ、だって車椅子に乗っているじゃないですか……それって歩けないってことですよね！」

　受付嬢の声がダンジョンロビーで反響する。

　周りにいたサラリーマンや学生たちが振り返り、視線が集中した。

　一瞬の静寂から、周囲の視線はざわつきに変わる。

　しかし、そんな状況でさえ晶は、眉一つ動かさずあっさりと答えた。

「え？　そりゃそうですけど」

「ダンジョンは危ないところなんですよ？　熟練の探索者だってケガを、下手したら死んでしまうんです。それを車椅子でなんて……」

　受付嬢の表情は険しくなっていく。

　ダンジョンに入っても大丈夫って思ってもらえばいいと、晶は考えた。

　そして、車椅子の押手にぶら下がったリュックサックを、膝元まで引っ張り下ろしてきた。

「ダンジョンの中なら、歩けますから大丈夫ですよ！」

　と、リュックの中身をカウンターへ向ける。

「へ……？」

　受付嬢は声を上げて固まった。

　その顔を見て晶は得意げに笑った。だって無理とか、無謀とか言われるほど燃えてくる。

「私のこの足、最速だから問題ないです！」

　大きめな黒縁メガネ……奥で瞳を爛々とさせた。

　受付嬢が人形みたいにコクリと頷く。そうして探索者証を受け取ると、カウンターの中で手続きを始めた。

　少しすると、

「ライセンスの認証が完了しました。……ほんとに気を付けてくださいね」

「ありがとうございます！」

　ニコッと笑う。

　晶は会釈をして車椅子を走らせ、颯爽と更衣室へ向かった。

　　　　　◇

　義足を履いた晶が、ダンジョン入り口に立つ。

　恐竜の足みたいな鋼鉄の義足が、がっしりと床を捕まえていた。

　三つの行き先が示された三台のエレベーター。その前に立ち、《上層》へ向かい乗り込んだ。

「今日こそ、記録を更新っと……」

　言いながらスマホに指を滑らせる。

《ギルド公認：ダンジョンRTAランキング》

　——池袋ダンジョン（上層）——

１位：インフェルノ

　（TIME　３２：４３：０１）

２位：エビ電須佐能

　（TIME　３３：４７：５６）

３位：味噌汁サムライ

　（TIME　３３：４７：５９）

…………——。

　ダンジョンフロアボス手前にある大扉——ゴールまでの攻略タイムを競い合う危ない遊び、ダンジョンＲＴＡ。

　ギルドから、公式アプリが出されるほど熱いみたいだ。

「ん－、上位１００人いても３０分くらいかぁ」

　呟くと同時にピーンと音が鳴る。

　エレベーターの扉が開くと、埃っぽくて生温かい風が頬を撫でた。義足がダンジョンの地面に降り立って、ガツガツと足音が鳴る。

　耳をイヤホンで埋めて、軽く柔軟体操。

　ＲＴＡアプリのタイマーをセットして、曲を掛ける。そしてウエストポーチにスマホを放り込んだ。

「ふんふんふん」

　鼻歌は自然と漏れて、心臓が跳ねた。

　ぴょんぴょんぴょーん、と飛び上がって着地する。

　合図を待つように、クラウチングスタートの姿勢を取った。

　義足の四本爪が地面をえぐる。

「【スキル：属性雷】」

　唱えると同時に、全身を稲妻が駆け巡る。

　義足のモーターが電気を帯びて回り始めた。その音が高揚感を高めてくれる。どこまでも走っていけそうだ。

〈ON　YOUR　MARKS〉

　パンッ——。

　耳元で合図が鳴る。

　と、ギュッと踏み込んで晶は駆け出す。

（やっぱ気持ちいい……っ！）

　前傾姿勢で風を切り裂く。

　鉄の爪が地面を踏みつける度に、雷鳴が轟いた。旧地下鉄ホームを飲み込んで形成された池袋ダンジョンを突き進んだ。

　錆びついたショッピング街を通り、無人の改札を飛び越えて、階段を下っていくとホームに出た。

　晶はホームからサッと飛び降りて、朽ちた線路内へ入った。

　延々と続くトンネルを抜けると、ダンジョンらしいゴツゴツした岩壁が見え始めた。

「邪魔だなぁ……ほんと」

　岩壁に反響した剣撃と魔法が飛び交う音。

　性別も年齢も装備すらバラバラな探索者四人が、真っ黒い狼と対峙している。道幅は線路のトンネルと変わらず、狭い。

　彼らの戦闘で道を塞がれていた。

「残ったガルムは三体だ！　温存して勝つぞ」

「魔法とスキルはこの先で使うから、まだ使っちゃだめよ！」

「わかってる。おらぁ——ッ！」

　黒い狼——ガルムは前と左右から探索者パーティを囲んでいる。

　目の前の光景に眉をしかめ、数瞬の後、パンッと小さく手を打ち鳴らした。

「あ、そうだっ！」

　ボソッと言って駆け出した。

　一番右側の魔法使い装備の探索者……その背中にポンッと手を掛けると、晶は飛び上がる。

「なっ……！？」

　跳び箱みたいに次々飛び越し、最後の背中を押して大きく跳ねた。

「お先に——っ」

　カチャッとギアを変速する。

　一段上げただけで、モーター音がうるさくなった。

　一歩目、四本爪がガッチリと左側の壁を捕まえた。二歩目、三歩目と踏み込む。スピードに乗ると、大きく手を広げて叫んだ。

「風になってる感じ——っ！」

　速度を保って岩壁を走りる。

　六階層に分かれているダンジョン上層の中……晶は四つの階段を抜け、モンスターを発見しても速さでぶち抜く。

　素通りし続けた先で、ダンジョンが揺れ動いた。

「えぇっ！？」

　壁の亀裂に爪が掛かって、地面に転がった。

　地震——じゃない。別の空間だから現実の影響は受けないって受付嬢が言っていた。

　一度イヤホンを外して、寝転んだまま地面に耳を付ける。

　そしてコンコンと叩いてみると、地面の奥から爆裂音が聞こえてきた。

（この地面って思っていたより薄っぺらい？）

　晶はニヤリと口元をゆがめた。

「ぶっ壊しちゃえば、もっと速いよね」

　四本爪でガツガツと叩く。

　やっぱり薄い。でも壊していいのかな……規約違反とかなんとか説明を受けた気がする。晶は思いつつも、数瞬の間に結論を出した。

「まぁいっか、怒られたら謝ろう！　——【スキル：雷撃（インパクト・ボルト）】」

　これは速くなるスキルじゃない。

　邪魔なものをぶっ壊すために入れた唯一の攻撃スキルだ。今が使いどころ。

　晶は大きく飛び上がる。

　空中で体を丸めて前宙すると、地面にかかと落とし。

　電気が弾けて、地面に亀裂が入る。そして崩れる。晶は穴に吸い込まれるみたいに落ちていった。

「くぅーっ、腰がぁ……」

　かかと落としの衝撃で腰がジンジン痛む。

　でも一個下の階層に着地できたらしい。そのとき……。

「え？　どういう……え？」

　困惑した表情の探索者が声を上げていた。

　彼女は同い年くらいに見えた。黒髪に赤いメッシュのサイドテール。ひらひらとアイドル衣装みたいな軽装装備に身を包んでいる。

「体調悪いの？　顔真っ青だよ」

「……あ」と彼女は言って、晶の背後を指さした。

　指の先へ目を向けると、背丈ほどの剣を振り上げる牛顔の巨人がいた。

「ミノタウロスを倒してください！」

「なんで？　ヤダよ」

「……即答ですか？！」

　振り下ろされる剣を、晶は横っ飛び回避。

　ぶわっと土煙が舞って牛巨人の姿を覆い隠した。

（邪魔ばっか……近道できると思ったのに）

　助けたくない訳じゃない。

　でも積極的に助けようとも思わない。

　ウエストポーチからスマホを取り出すと、タイマーに目を向けた。

〈AKIRA　TSUYUZAKI

　（TIME　１６：５６：４２）〉

　刻一刻と時間は過ぎる。

　煙が晴れると、眼前に牛巨人はいた。通り抜けても、どこの道に繋がっているかわからない。

　地面をぶち抜いたこと自体、失敗だったかも……晶がそう思った時、赤メッシュが声を上げた。

「あの！　この部屋の出口は、《大扉》に繋がってます！」

　ギョロッと牛巨人の目が、赤メッシュへ。

　出口は牛巨人の十メートルぐらい後ろだ。——避けるより、突っ切る方が絶対速い。迷いなんてなくなった。

　牛巨人の視線に怯える少女と目が合って、晶はコクリと頷いた。

「【スキル：雷撃（インパクト・ボルト）】」

　稲妻が体を駆け巡る。

　低く構えた姿勢で晶は、膝に手を伸ばす。

　ガチャッ——。ギアを３速に切り替えて四本爪は地面を強く踏み込む。

　風を切る、というより景色が千切れていく。

　瞬間——牛巨人の胸部を雷の槍が穿つ。

　晶の前にはいつの間にか出口があった。背後で重く倒れ伏す音が鳴り、口元が緩む。万華鏡みたいな視界で駆け抜けて、ドンッ——と大扉に着地した。

　耳元から〈GOAL〉の掛け声。

　ほっとして全身から力が抜ける。

　競技会の後のように、息があがって全身がプルプルだ。

　震える手でスマホを触って、ランキングを確認した。

《ギルド公認：ダンジョンRTAランキング》

　——池袋ダンジョン（上層）——

１位：ゲストユーザー

　（TIME　２３：０７：５９）NEW　RECORD

２位：インフェルノ

　（TIME　３２：４３：０１）

３位：エビ電須佐能

　（TIME　３３：４７：５６）

…………——。

　倒れこんで天井に目を向ける。

　晶の口元は三日月状に歪んでいた。

「まだまだ、速くなれそう……ふひひっ——痛っ！」

　スマホが額を打つと、晶は痛みに悶えていた。