いかにも『真剣に授業を聞いています』という顔で、教科書に落書きをする。

　とにかく暇で仕方がなかった。

　ページに載っている偉人の写真に、髭と眉毛が付け足され。

　いよいよマッスルボディに手を出すべきかと悩み始めた頃、チャイムが鳴った。

「ん……はい。じゃあ今言ったとこ、ちゃんと復習して。次のテストまでに出来るようにしとくよーに」

　はーい、と何人かの生徒が返事をする。俺も一応しておいた。

　確かに相川先生の授業はクソが四つ付くほど面白くないが、それでも無視はよくない。

　俺は一般教養を身に着けた模範的な学生なのだ。

　

「……ねぇ、あんた。さっきの授業聞いてなかったでしょ」

　

　誰も聞いてねぇよ、あんなクソ授業。

　そんな刺々しい言葉が喉まで出かかったが、何とか飲み込むことができた。

　相川先生に配慮したわけじゃない。

　その鈴の鳴るような綺麗な声には、聞き覚えがあったのだ。

「う、うっせーな。しょうがねぇだろ？　あの人の授業、なんか眠たくなるんだよ」

「言い訳しない！　もう、あんたがそんなんじゃ、幼馴染の私も馬鹿だと思われるじゃない。高校生になったんだから、しっかりしてよねっ」

　長い黒髪をツインテールに結んだ美少女が、俺の前に座っている男子学生に向かってプリプリ怒っている。

　彼女の名前は、愛宮（えのみや）和花奈（わかな）。

　高校生離れした容姿とスタイルだけでなく。入学して早々、その明るい性格で周りを魅了する、我が一年三組の人気者であった。

「あいあい、どうもすみませんでした」

「ちゃんと返事しなさい！」

　ビシッ、と人差し指を男子学生に向けた後。

　彼女は呆れたように左手を額に当て、溜息をついた。

「はぁ……ほんと、なんでこんな奴が幼馴染なのかしら。一言、神様に文句を言いたい気分だわ」

「んだと？　そりゃこっちの台詞だ。一々俺のやることなすことにケチ付けてきやがって。この妖怪小言女め！」

「あんたが馬鹿で愚図で不真面目なのがいけないんでしょうが！　このド低能不真面目ヘタレカス男！」

「流石に言いすぎだろ！？」

　悲鳴染みた声を上げるのは、さっきから何度か話に出ていた男子学生。

　その名も、神代（かみしろ）天馬（てんま）。

　完全に見た目が名前負けしている、可哀想な男である。

　しかしだからといって、彼は不細工などではなく、こう何というか……。

　そう、言うなれば主人公みたいな顔なのだ。

　その証拠に、ほら。

「あーあ。折角あんたにノートを見せてやろうと思ったのに。そんなこと言われちゃ、もう無理ね」

「な、なんですと？」

「あーあ！　先生のテストに出る問題とか、メモってたのになぁ。残念残念」

「くっ、性悪なやつ……！」

「ん？　あれ、天馬君？　何か言ったかしら？」

「いえ何も言っておりません。プリンセス和花奈様」

「な、なによそれ」

　呆れたような声色。その中に少しの、喜色が混じる。

　それは普段、彼女がクラスメイトと話すときには決して見せない表情だった。

　……と、まぁこんな感じで。

　見ての通り、愛宮さんはこの神代君にご熱心なのだ。

　美少女ツンデレ幼馴染ヒロインとか、もう主人公にしかあり得ない存在だろ？

　

「あのぉ、それで、慈悲深き和花奈様？　ノートを写させていただくことは……」

「……もう、しょうがないわね。次からはちゃんと受けるのよ？」

「あざっす！」

　仲睦まじく会話をする二人。

　ラブコメ漫画ならヒロイン独走、ゴールイン確定って感じか。

　無論、彼らにそんなことを言えば否定するに違いないが……。

　俺には視えている。

　神代君と愛宮さんを繋ぐ、『運命の赤い糸』が。　

　実際にこの目で、比喩表現などではなく視えていた。

　お互いの胸から伸びる赤い糸。この太さ、色の輝きからして、恐らく……。

　

「……あと一年ってとこか」

　小さく呟き、心の中で呆れ果てる。

　もう付き合っちゃえばいいじゃん、どうせ両想いなんだから。一年もいらねぇよ。何なら今告白しろよ、面倒くさい。

「あ、ちなみに汚したら一万円罰金ね。指紋も駄目よ」

「んなもんどうやって使えばいいんだよ」

「使う……？　あ、あんたもしや、私のノートで」

「は？　……ばっ、ちげーよ！　変な妄想すんな！」

「て、天馬が紛らわしい言い方するからじゃない！　この変態！　異常性癖者！」

「お前が勝手に言っただけだろ！？」

　はいはい、ラブコメラブコメ。

　つーか普通にうるせぇな。もうちょい音量下げてくれないか。俺、君達の後ろの席にいるんだよ。

　二人の世界に入るのは勝手だけども、せめて声の大きさくらいは配慮してほしいものだ。

　そんな俺の切なる願いが神に届いたのか。

　更にヒートアップしそうな二人の言い合いに、静かな声が挟まれた。

「あの……ごめんなさい、神代さん、愛宮さん。少しいいですか？」

「だから俺は――って、白百合（しらゆり）さん？」

「あんたが――ぇ、あ、恵（めぐみ）ちゃんっ？」

　永遠に終わらなそうな彼らを止めたのは、一人の女子生徒だった。

　まず目を引くのは、やはりその髪色か。

　日本ではまず見られないホワイトブロンドのセミロング。

　おっとりと優し気な瞳は、薄い青色が混じって見えた。それがより一層、彼女の儚さを際立たせる。

　固まる二人を他所に、彼女は……白百合（しらゆり）恵（めぐみ）は言葉を続ける。

　どこか、申し訳なさそうな顔をしながら。

「実はさっき、相川先生にノートの回収を頼まれまして。その、大丈夫ですか？」

「え、あー、えーと」

「……あの、ごめんね恵ちゃん？　この馬鹿、さっきの授業寝ててさ。ちょっとだけ待っててほしいの。ほら、あんたも頭下げて！」

「うっ、す、すまん白百合さん。放課後までには終わらせるから、集めるの最後にしてくれねぇか？」

　二人揃って頭を下げられた白百合は、焦ったように手を小さく振って答える。

「いえいえ、そんなっ。先生も今週までにって言っていましたし。本当に、謝らないでください」

「いや、でも、まじですまん。白百合さんも大変なのにさ。あの、俺も途中までは起きてたんだけど」

「ふふ、神代さんはサッカー部ですものね。無理もないです。それだけ練習を頑張っている証拠なんですから、どうかお気になさらないで」

「……て、天使だ。天使がいる」

「……ふん！」

　神代君が白百合の笑みに見惚れた瞬間、愛宮さんのチョップが脳天を打ち抜く。

「いで！　この、いきなり何すんだお前……！」

「別にぃ？　気持ち悪いあんたの視線から、恵ちゃんを守っただけだけどぉ？」

「仮にも守るんだったら盾になれよ！　なんですぐ叩くんだ！？」

「攻撃は最大の防御って言うじゃない。害悪の排除が、一番手っ取り早いのよ」

「こいつ……！」

　はいはい、ラブコメラブコメ。

　また同じ痴話喧嘩が繰り返されるのか、と死んだ目で眺めていると。

　その視界を遮るように人影が差す。

　視線を上げれば、俺を見下ろす白百合恵と目が合った。

　儚げな美貌。その色素の薄い唇が、静かに開き。

「あの、月下（つきした）さんはどうでしょう。今、ノートを出せますか？」

「……」

　俺は無言で机からノートを取り出し、白百合に向けて差し出す。

　全てのページに穢れ一つない自慢のノートだ。持ってけ泥棒。

　自信満々にノートを渡す俺とは対照に。まさか回収できると思っていなかったのか、少し慌てて彼女はそれを手に取った。

「ぁ、え……と、はい、ありがとうございます。後で名簿にチェックしておきますね」

「……」

　一つ礼をして、小柄な彼女は上履きをペタペタ鳴らして去っていく。

　その際に、神代君達に対して「お話を邪魔してしまい、すみませんでした」と言うことも忘れない。

　白百合恵は完璧な美少女であり、クラスの学級委員だ。

　それ以上でも以下でもない。　

　俺は早々に区切りをつけて、その思考を断ち切った。　

「ほんっと最悪。卒業したら、絶対あんたとは違う大学に入るんだから！」　

「あー、俺もだよ。ただでさえ高校被ってんのに、これ以上、俺の平穏な日々を邪魔されてたまるか」

「なんですって！？」

　気付けば口論の熱も最高潮。

　どうでもいいが、もう休み時間終わるぞ。毎回毎回同じようなことで騒いで、飽きないのかね。俺は飽きた。

　

　大体、『運命の赤い糸』で結ばれた人間がそう簡単に離れられるわけないだろ。

　離れたくても離れられない。

　憎みたくても憎みきれない。

　だから、運命だというのに。

　

　それから数時間後、二人の痴話喧嘩を除けば何事もなく学校が終わり。

　中学から帰宅部である俺は一度も寄り道せず、しかしのんびりと自転車を漕いで、家に帰った。　

　別に急ぐ理由も必要もない。

　今日は水曜日。

　残念ながら、あいつが帰ってくる日だ。

「五時、か」

　家の前に着いた俺はスマホの時刻を確認し、自転車から降りる。

　そのまま『月下』の表札を抜け……『阿佐美（あざみ）』と書かれた表札の前へ。

　慣れ親しみたくもないインターホンを押す。

『……はい』

「俺です。月下です」

『……鍵は開いてるので、上がってください……』

　扉開けて挨拶ぐらいしろよ、と思ったが。

　この人の精神状態を考えればそれすらも難しいのかもしれない。機械越しに聞こえる声は弱々しく、不安に揺れている。

　致し方なし。

　家の前に自転車を置いて。セキュリティガバガバの門扉を開き、少し進んで玄関の扉の取手を掴む。

　軽く力を込めて引けば、扉はカチャリと音を立てて開いた。

　普通の玄関だ。特に異常は見当たらない。

　散らかった一足の靴以外には。

「……はぁ」

　

　こういう杜撰なところが駄目なのだ。人格は所作に出るという。確かにその通りだった。

　この靴からは乱暴さしか感じられない。まったく、俺を見習ってほしいものだ。

　俺は通学用の靴をぽいぽいと適当に脱ぎ、そのまま廊下を進んでいく。

　それと一応、挨拶も忘れずに。

「お邪魔します」

『……』

　当然の如く返答はない。

　最後におばさんと顔を合わせて話したのは、一体いつだったろうか。

　薄れてしまった思い出に頭を傾げつつ、二階へと繋がる階段を上る。

　

「うげ」

　足を上げるにつれて見えてくる二階の廊下。

　その光景に、思わずドン引きの声が漏れた。

　階段は上りきったが、テンションはだだ下がりだ。

　

　あいつ、転びやがったな。

　俺は床に付着した赤黒い手形を避けながら、約束の部屋へと向かう。

　まだ乾いていない。さては、今帰ったばかりか。

　

「もっと遅く来ればよかった……」

　後悔の言葉を吐いて、気持ちを切り替える。

　起きてしまったことはしょうがない。

　俺の座右の銘は『諦めてから考える』なのだ。

　だからこそ、こいつとの歪な関係も既に諦めている。

　階段を上って、左に進んだ二つ目の部屋。

　恐らく聞こえていないであろうノックを一応……本当に一応、三回。

　返事を待たずに入室する。　

　コンコンコン、ガチャ。

「あ、最悪」

　迂闊だった。

　金属質なドアノブから不愉快な感触。見れば、べっとりと手に赤い液体が付着していた。鉄の臭いが鼻につく。

　まじで、こいつとは一度話し合いをしなきゃならない。

　……なぁ、そうだろ？

　瀬奈（せな）。

「ふぅーっ、ふぅーっ……！」

　暗い部屋の中で一人、荒い息を漏らしながら立っている少女がいる。

　金髪のショートカット。丈の合わないジャージ。

　小刻みに震える拳からは、暗闇でも覆い隠せない赤色が見えた。

　ていうか暗いな。電気付けよ。

「お前電気くらい付けろよ。それでも現代人か」

「っ！？　ぇ、あっ、ア！？」

　肩を大袈裟なほどビクつかせて、勢いよく振り向く彼女。

　パチパチと瞬きをし、その焦げ茶色の瞳を揺らした後に……。

「ぁ……か、楓（かえで）か。驚かせるなヨ、もう」

　ほっと一息をついて、緊張が弛緩する。

　嬉しそうに微笑む彼女は、確かに美少女と呼べなくもないが……如何せん、頬に付着した血が恐ろしすぎた。

　あと純粋に目つきが悪い。

　おすすめの美容整形外科を紹介すべきだろうか。

「……つーカ、随分と遅かったよな。なんだ、何があった。アぁ？」

「実は途中で良さげな枝を見つけてな。振り回して遊んでたら一時間経ってた」

「ふはっ。なんだ、それ。ガキかヨ」

「お前に言われたくねぇよ。汚れたまんまで部屋入りやがって。洗ってこい、馬鹿」

「んぅ、面倒くさい。ヤ」

　そう言って、プイっと顔をそらす瀬奈。

　殴ってくださいという合図かな。いやでも、喧嘩でこいつに勝てるわけないし。

　……ふん、今日の所はこれぐらいで勘弁してやろう。

「仕方ねぇな。濡れたタオル持ってくるから、ちょっと待ってろ。いいか、どこも触るなよ、まじで。分かったか？」

「……ん」

　小さく首肯したのを確認して、俺はもう一度階段を降りる。

　洗面台の位置は聞くまでもなかった。

　なんせ、あいつとの付き合いは長い。

　幼稚園からずっと、それこそ幼馴染と呼んでもよい関係だった。

「ほんと、失敗したよな」

　温かい水でタオルを濡らしながら、この世の不条理を嘆く。

　どうして俺は幼少の頃、瀬奈に声をかけてしまったのだろう。

　今からでも愛宮さんと交換できないか。

　こう、ソシャゲの天井システムみたいな感じで。

「よいしょっと」

　などという不毛な思考を終わらせ。適度に絞ったタオルを片手に、瀬奈の部屋へと戻る。

　廊下の血痕は……まぁ、後でいい。

　部屋に入ると、彼女は言いつけ通りその場で待っていた。

「ほら、これで拭けよ。そんぐらいはできんだろ」

「……ヤ。楓が、拭いてよ」

「ふざけんな、自分でやれ。ご自慢の怪力はどうした」

「……」

　なんと面倒くさい。

　しかし今の瀬奈は何というか、甘えん坊モードになっている。

　経験則上、こうなった彼女には逆らわないほうがいい。人生何事も諦めが肝心だ。

　

　俺は本日何度目か分からぬ溜息を吐いて、瀬奈に近づく。

「手、出せ」

「ん」

　こういうときだけは従順なこいつにイラっとしつつ、手に付いた血を拭いていく。　

「お前、今日は誰をやったんだ」

　純白のタオルが赤く染まる中。

　なんとなく沈黙を破りたくなって、適当な質問をした。

「あー……なんカ、制服着てた？　うん、たぶん五人くらいだった、はず」

「五人か。にしては血の量が多いな」

「そいつら、昨日ぶちのめした奴の仲間だったかラ。全員、返り討ちにしてやったんだ」

「なるほどな」

　名も知らぬヤンキーよ、すまない。

　君たちの犠牲は決して無駄にはならないぞ。これからも彼女のストレス発散要因として、頑張ってくれ。

「最初の、やつナ？　ぎゃーぎゃー煩かったから、鼻潰したんだよ。そしたら、びゃーって血が出てさ！　ぎゃははは！　おもしれーだロ！？」

「おう、そうだなー」

　面白いわけないだろ。

　じゃあこれ、誰かの鼻血の可能性もあるってことじゃねぇか。

　きったな。後で石鹸で手洗わなきゃ……。

「でも、そっからあいつら逃げやがってヨ。アタシのこと、なんか、化物とか言いやがってよ」

「……そうか」

「ムカついたから、追っかけて指の骨全部折ってやった」

「……」

　

　うん、化物、うん……順当じゃね？

「……か、楓はさ、楓はさ。アタシからどっか、行っちゃわないよナ？　ずぅっと、ここにいるよな？」

「まぁ、幼馴染だからな」

「うん、うん……約束だぞ。離れちゃ、ヤだからな……」

「あっ、おい」

　タオルを押しのけて、瀬奈が俺の胸に顔を擦り付ける。

　最悪だ。また制服を汚されてしまった。

「すぅ、ふぅ……あァ、落ち着く……」

「勝手に落ち着いてんじゃねーよ。おら、顔拭かせろ馬鹿」

「んみゅ」

　ごしごしと雑に彼女の髪や顔に付いた血を落とす。

　いい加減鉄臭くてかなわない。　

　おら、落ちろ、この汚れめ、ついでに性根も綺麗になりやがれ。

「あはっ、ちょ、くすぐったい。やめ、楓、あはははっ」

「はぁ、はぁ。本気で擦ってんのに、腫れもしねぇ……」

　両方の意味で面の皮が厚いやつだな、こいつ。

　

「……うし、まぁこんなもんだろ。後でシャワー浴びとけよ。折角、綺麗な肌してんだから」

「ぁえっ？　あ、うん……分かっタ、入る」

「実に結構。……んじゃ、顔も見れたし。そろそろお開きの――」

「だ、駄目だっ！！」

　うるさっ。至近距離で大声出すなよ。

　あと痛い痛い、そんなに強く抱きしめるな折れるぞ、俺が。

「二日ぶりの、かえ、楓なんだ。ま、まだ帰っちゃ駄目だ。今日はずぅっと、楓といるんだ……！」

「あー、はいはい分かった分かった。帰らないから、ちょっと落ち着け。痛いだろ」

「っ！？　ァ、あ、ごめっ、ごめん、楓……うぅ、楓ェ……」

　情緒どうなってんだよ、怖いわ。

　だが逃げ出すわけにもいかない。この場から離れたら最後、彼女の家が物理的に崩壊することになる。

　故に俺が取れる行動は、決まっているのだ。

　

「悪かったよ。少し、意地悪だったな」

「ぁう……そ、そうだぞ。楓は、意地悪だ、酷い奴だ」

「だから悪かったって。許してくれ」

「ふぁ、んん……なら、もっと撫でろ。もっとアタシに、触れてくレ……」

「……あいよ」

　俺と瀬奈が交わした約束の一つ。

　それは、一週間のうちの月、水、金の三日間しか会わないということ。

　俺にも自分の生活がある。

　全ての時間をこいつに捧げるのは、真っ平ごめんだった。

　しかし瀬奈にとってはそうじゃない。

　このクレイジー中卒イカれ女は、俺の傍で一生過ごしたいと本気で思っている。

　だから家にも帰らず、夜の街で喧嘩に明け暮れるのだ。

　溢れ出す暴力衝動を抑えるために。俺に会えないストレスを、ほんの少しでも紛らわすために。

「はぁ、うぅ……楓ぇ」

　本人曰く地毛である金髪を撫でられ、蕩けた表情で俺を見つめる瀬奈。

　そんな彼女を見ていると、俺はますます気が重くなった。

　全く、どうして、よりにもよって。

　こんな奴が、俺の『運命の人』なのだ。

「……気持ち悪ぃ」

　ぼそりと、瀬奈に聞こえない声量で呟く。

　視線は彼女ではなく、一筋の線に。

　俺が見ることにできる『運命の赤い糸』は、人それぞれだが。基本的に真っ赤で、数ミリ程度の太さである。

　それが一般的な運命と呼ばれる糸の状態。

　では、俺と瀬奈の場合はどうかというと。

　まず、なんか色が赤黒い。

　んで次に、なんかドロドロしてて、ねっとりしてる。

　加えて小指ぐらい太いし……極め付きには、瘴気みたいな靄がかかっていた。

　な？　明らかに普通じゃないだろ。

　これじゃ運命というより、呪いである。

　しかも……。

「消えねぇかな……」

「……？　なんか言ったか？」

「いや、なんも。瀬奈は相変わらず可愛いなって」

「ひゃワ！？　あぅ、や、やめろよそーいうの。わケ、分かんなくなる……」

　顔を真っ赤に染めて俯く彼女を、俺は冷ややかな目で見下す。

　騙されてはいけない。

　こいつは女の皮を被った悪魔だ。血に染まったタオルが、その恐ろしさを物語っている。

　しかし一番の最悪はそれではなかった。

　俺は顔を上げて、自分の胸から伸びる……。

　五本の赤い糸を見つめた。

「……はぁ」

　瀬奈を含めて五本。

　ご丁寧に全部が、赤黒くてドロドロした『呪いの糸』で編み込まれてある。

　こんなイカれた女が残り四人もいるのだ。

　考えるだけで憂鬱で、頭が痛くなる。

　だから俺は、こう断言しよう。

　誰が何と言おうとも。

　これがラブコメであるはずがない、と。