どうしてこうも、人は不平等なのだろう。

　金の髪と青い瞳を持って生まれただけで、鬼の子と忌み嫌われ、閉じ込められなければならないのか。

　自分のことを悲観するのは好かないが、私もそうだ。大切な人を殺されただけでなく、殺した下手人が私の前に現れた。そんな人生なんてあんまりで、死んだ方がマシだと幾度も思った。

　──けれど。

「──お前たちが閉じ込めているあの者は、本当に買ったものなのかっ？」

　私が死んだら不幸になると言って、抱きしめてくれた人がいた。

「黙れ！ あれと言葉を交わした者を生きては返せん！」

　ここから出たら、誰かを不幸にしてしまうと言って、泣いた少年がいた。

「ふざけるな！ あれを…リセラを閉じ込めて、人形のように使うお前たちの方が、国の恥だっ！！」

　生きていて良いことなんて無いと思っていたけれど、そんなことはなかった。

　決して、私は不幸せではないのだ。

　ただ、私が気づけなかっただけで、しあわせの片鱗は幾つも胸の中にある。

「っ……！」

　あっと思った時にはもう、右手にあった短刀が弾け飛んでいた。

　原因は分かっている。先ほどまでは居なかった忍のような男が、一撃で私の手から刃物を奪ったのだ。

「……残念でしたな、お客人」

　男の唇が、ゆっくりと弧を描いた。

　武器を失った私は、降参だと言わんばかりの顔をしながら、袖に仕込んでいた刃物を取り出そうとしたのだけれど。

　目の先に、ここに来るはずのない人の姿を見つけた為、それを手にすることは叶わなくなった。

「……和助」

「すまねぇ」

　何故か、客室で寝ているはずの和助がいる。それどころか、男たちに縛られている。

　言い出しっぺが人質に取られるとは何事か。

　私は仕込んでいた刃物を地面に投げ捨て、両の手を前に出して丸腰であることを示した。

「……卑怯だな。多数で斬りかかってきたうえ、和助を人質にするとは」

　翁は勝ち誇ったように笑った。

「仕方ない。知られてしまったのですから」

　私はため息を吐いた。申し訳なさそうにしている和助を蹴ってやりたくなったが、人質に取られている今、そんなことをしている場合はない。帰ったら、饅頭を五個頂くとしよう。

　忘れかけていたが、ああ見えて今の和助は手負いの身だ。取り敢えず、人質を代わって……それからどうするか考えよう。

「解放、してくれるか」

　翁の眉が動く。どうするのか出方を伺っているようだ。

「……この男と代わって、罰を受けるのなら良いでしょう」

「いいだろう」

「おい、おま──」

　間髪入れずに頷いた私へと、和助が声を上げた。だが、私は和助に黙るよう睨んだ。

　和助は口を開けたまま私を凝視している。

「さあ、こちらに」

　翁の合図で、側にいた男の一人が縄を手に近づいてくる。

　両手を背中側に寄せると、縛っていく。

　和助は自分の代わりに縄で縛られていく私を、呆気にとられたように見ていたが、自分の縄が解かれたのを機に我に返った。

　私はぎゅっと唇を引き結び、和助の目をじっと見つめた。

　どうか、伝わってくれ。

　ここからリセラを連れて、逃げてほしい。そして、生き延びて欲しい。

　伝わったかどうかは分からないが、和助は何かを決心したように頷くと、肩の傷を押さえながら地を蹴って走り出した。

　私は空を見上げ、太陽の位置を確認した。

　最後に見上げた時に浮かんでいた月は、まだ薄っすらと見える。

　誰にも気づかれないように付けてきた印は、太陽の真下。つまり、太陽を追うように走れば──。

「──リセラっ！ 聞け！」

　私は後方にある小屋に向かって、精一杯声を張り上げた。

　突然声を上げた私へと、男が拳を振り上げる。それを寸前で躱した私は、陽の光に目を細めているリセラに向かって、ただ叫んだ。

「太陽に向かって走って、山を下れ！ 赤い布が目印だ！」

「──貴様っ、我らの居場所をっ？！」

「松下村塾を目指せ！ そこにいる阿呆な男供に、和助を助けるよう知らせてくれっ……！」

「おい、お前──」

「私のことは構わぬっ！！」

　青が、揺れている。

　何を思って、揺れているのか。

「リセラっ！ 逃げて、生き──」

　突如、頭に強い衝撃が走った。

　赤が散るのを見た私は、地に吸い込まれるように倒れた。

（……リセラ）

　リセラ。君は、逃げることができただろうか。

　陽の光が当たらない場所から、駆け出すことが出来ただろうか。

　勝手なことを言って、目を閉じた私を恨んでいるだろうか。

　あの村に──吉田松陰や栄太郎がいる村に、辿り着くことが出来ただろうか。

　願わくば、一度だけ。一度だけでいいから、あの青を、少年の笑顔を、陽の下で見てみたかった。

　暗くなっていく世界で、私が最後に見たものは。

　黎明を超えてやってきた、美しい空だった。