「どうした？　ピーター。一体、何の用だ？」

　夕闇の足音が、背の高い執務室の窓から射（さ）し込（こ）んでいる。茜（あかね）に染まった部屋で、この部屋の主は柔らかく微笑んで訪問者に告げた。

「……お話が、有ります。騎士団長」

　硬い表情で返したのは、整った顔立ちの男。年の頃は四十を少し超えた位だろうか。藍（あい）色（いろ）の髪も、榛（はしばみ）色の眸（ひとみ）も口（くち）許（もと）の黒子（ほくろ）も、刈り揃（そろ）えた顎（あご）髭（ひげ）も、今は全てが夕焼けの赤に染まっている。

「俺に、話？」

　思い当たる節がないのか、小首をかしげる騎士団長は、柔らかな巻き毛の黒い髪に蒼（あお）い眸。訪問者──ピーターよりも年上に見える。ピーターも体格は恵まれていたが、騎士団長はより背丈が大きく、筋骨も逞（たくま）しい。

「はい。貴方（あなた）に聞いていただきたいことが、有ります」

　思い詰めた様子のピーターに、騎士団長は背筋を伸ばした。

　うつむき加減だったピーターは意を決するように、唇を噛（か）んだ。それから、顔を上げて、まっすぐに騎士団長を見つめる。

「……私は……この騎士団に入った頃から……ずっと貴方を……貴方のことを……お慕（した）いしていおりました……」

　途切れ途切れに、ようやく言葉をつないで、ピーターはそう言い切った。その言葉の意味を掴（つか）みかねるのか、騎士団長は押し黙ったまま目を見開く。

「……貴方のことが……好き、でした……！」

　──言ってしまった……。想（おも）いを形にしてしまった。頬（ほお）が熱い。耳まで真っ赤になっているのが、自分でも解った。どうしようもなかった。想いが溢（あふ）れて、彼に告げずには居られなかった。

　ゆっくりと騎士団長は瞬（まばた）きした。それから、眼（め）を伏せた。

「……すまない、ピーター。君の想いには応えられない」

　柔らかなテノール。戸惑いを含んだ優しい声で告げられたのはそんな一言で。

「……はい」

　解っていた。解っていたのだ。受け入れられる事なんて無い。だって、彼には……

「……俺には妻も子も居る。それは、君も知っているな？」

「……はい。貴方が、奥様を大切に想ってらっしゃる事も存じています。だから、好き、『でした』。……でも、どうしても、言っておきたかったんです。どうしようもなく、貴方が好きで、好きでたまらない、そんな私がいたことを知って欲しかった……」

　知らないうちに涙が零（こぼ）れていた。初恋だった。ああ。実ることなどないと解っていた、初めての告白だった。それでも胸の裡（うち）に渦巻いているのは、後悔よりもやっと告げられたという安（あん）堵（ど）だった。

「……そうか。解った」

　騎士団長は、静かに頷（うなず）く。その顔は強い夕日を浴びて、逆光になっていた。

「……勝手なことを言ってしまって……申し訳ありません、騎士団長……」

　滂（ぼう）沱（だ）と流れる涙を拭うことも出来ず、ピーターはずっと好きだった人を見つめる。

「いや……君にそんなにも慕われて、俺は果（か）報（ほう）者（もの）だな？」

　困ったように、それでも騎士団長が微笑む気配がする。優しい人。手（て）酷（ひど）く拒絶することだって出来たのに。ピーターが慕った男はとても優しかった。

「……有り難う、ございます……あの……っその……っ失礼します……！！」

　急に羞（しゆう）恥（ち）が湧いてきて、ピーターはいたたまれなくなった。そそくさと一礼すると執務室を飛び出した。一度も、振り返ることはしなかった。