変わる世界　変わらぬ男

　2090年。人類はワープ装置を創り出すことに成功した。

　宇宙探索は例を見ない速度で進み、10年も経たないうちに人類は新たなステージへと歩を進めることになる。

　より遠くの星々を銀河を観測し、調査する。

　そしてとうとう人類は地球と同等の、人が住める星を見つけ出すことができた。

　……ただ一つ違うことがあるとすれば、それは地球とその惑星の時間。その惑星の一日は地球の一年。

　人が住める可能性が高い以上調査する必要があるが、そこに調査をするのは死に等しい。

　　だが例え無人のロボットで調査しても、一人はロボットの修復の為に惑星へと行かなければならない。

　……誰かが行かなければ。

　未来をより良きものにする為には、過程はどうあれ犠牲は出るもの。

　一人の博士が手を挙げた。科学の発展の為に、人類の発展の為に、身を滅ぼす覚悟を決めたのだ。

　家族、友人、同僚。多くの人々から激励を受け、博士は惑星へと向かった。

　博士の覚悟を見た人々は博士のその行いに報いる為、今地球でできる研究に着手し、人類の発展に貢献する。

　……そして博士は遠い時を経て、地球への帰還に成功。

　世界は博士を英雄と称賛し、崇めた。

　彼にとっては20日の出来事。だが地球では20年もの時が経っている。

　博士は最初、20年の歳月による違いに困っていた。だが次第に慣れ、再び惑星の調査へと向かう。

　今度も一人で、地球を旅立つ。

　20数年の間に進化した新たなロケットに乗り、博士は惑星へと向かう。

　今度は前以上に地球は変わっていることだろう。前よりも時が経つのが早い惑星。もしかしたら100年は超えるかもしれない。

　いや、宇宙では何が起こるか分からない。

　道中や調査で事故に遭い死んでしまう可能性も十分にあった。

　博士は溜息をつき、地球を眺める。

　その様子を見ていた宇宙船のAIは、博士に問うた。

「星間ワープまで時間があります。質問をしてもよろしいでしょうか」

「……？　今はAIも質問をする時代なのかい？　いいよ。何でも聞いてくれ」

　博士はAIが質問という事実に驚くが、持ち前の頭脳を駆使しすぐに動揺を抑える。

「なぜ、この探索を希望したのですか？　貴方には名誉も、地位も、資産もあります。知識欲にしては、貴方は少し…人間的すぎます」

「…………最近のAIは本当に凄いな。それはね、私みたいになって欲しくないからだよ」

「……私みたいに、とは？」

　博士は懐かしむような目で地球を見る。

　そして静かに、AIに返答した。

「20年の時が過ぎた。知っている場所も、常識も、変わった。…弟は年上に、同僚の大半は死んだ」

　そう言うと博士は一枚の写真を取り出す。

　今はもう存在しない紙の写真。ずっと持ってるのかボロボロだ。

「……皆はこれを栄誉というが、それは違う。これは人柱だ。誰もそのことに気づいてないがね」

　博士はそう言うと椅子に座り、軽く目を瞑る。

　その様子はまるで疲れた子ども。

　時代に取り残された、哀れな存在。

「なら、私が共にいましょう」

「…………え？」

　AIは機械的に、だが何故か優しく感じる声色で、博士に話す。

「私は変わらずここに居ます。貴方が死ぬ、その時まで」

「……………………そうか」

　宇宙船を光が包む。新たな惑星へ向けて、ワープが始まった。