頭の中を金属の堅い棒でかき回されたような、ひどい頭痛と吐き気で僕は目覚めた。

　両手で頭を抑えて、うう……、と低く唸る。

　ゆっくり目を開けると、そこは森の中だった。

　何故だか僕は、巨木にもたれかかって立っている。

　頭がガンガン鳴っていた。

「来るぞっ！」

　誰かが緊迫した声で叫んだ。

　来る？　来るって何が？

　朦朧とした思考回路が、のろのろと回転する。

　ずずーん。

　大地を揺るがす振動で、森全体が震えた。

「散れっ！」

　命令一下、左右で、シュン！　と人影が跳ねた。まるで忍者のような身のこなしである。

　などと、惚けて観察をしている場合ではなかった。

「きゃぁ！　ジジっ！」

　少女の絶叫で、僕はハッとした。

　時治（ときはる）をジジと呼ばれるのは、小学生以来だ。

　ずずーん。

　再び、大地が揺れる。

　見ると、前方に密集して生える太い木々が、その見事な枝をきしませながら左右に押し開かれてゆく。

　めりめりと木の根が地面から持ち上がり、めくれあがった大地が、がばっと陰惨な口を開いた。

　恐怖が背筋を凍らせる。

　木々を分けて現れたのは、巨大な緑色の鱗を持った双頭の地竜だった。その二つの頭には、緑の細い蛇のような触手がわさわさとうごめき、大きく裂けた口からは獰猛な牙がのぞいている。

　僕は仰天して、その場で腰を抜かした。

　へなへなと背にした木の幹を伝って、地面にくずおれる。

　目の前に対峙する、巨大な化け物の存在が信じられなかった。これは夢か幻かと、ずきずきするこめかみを押さえたまま、呆然とその凶悪な顔を見上げた。

「ジジっ！　逃げてっ！」

　再び、少女の声が聞こえた。

　ずずーん。

　地竜が、巨体をゆすって大地を踏みしめる。

　この地響きはこいつが歩いた音だったのか、と僕は遅れて納得した。

「……っかやろうっ！」

　突然、毒づく声が近づいて、右腕を乱暴に掴み上げられた。力任せにぐい、と引かれる。

「ハル！　ヤツの足を止めろ！」

　僕の腕を取った逞しい男が、左手の方に向かって叫んだ。男は、僕を背中でかばって、地竜をカッと睨み付けている。

　黄金の短髪を針のように逆立て、光沢のある白のローブを身にまとっている姿は、伝説のヒーローみたいだった。

　それに、金髪のせいか後光が射したように眩しい印象である。光のオーラを放っているような感じがした。

　ハルと呼ばれた男が呪文を唱え始めた。首を巡らせると、無造作に束ねた長い黒髪をなびかせた、黒のローブ姿の男である。

　僕の目の前の青年が光だとすると、あの男はまさに影、そんな感じだ。

　男が呪文を唱え終ると、地竜の足下に落ちた巨大な黒い影が、まるで生き物のようにゆらゆらとゆらめき、ぴたりと止まった。

　怪物は、自分の影に捕まってもがいている。

「走れ！」

　金髪の男が僕の背中をぐいっと押した。

　僕は、その力のままに、とっとっと、とたたらを踏み、よたよたと前に進む。

　すっかり腰を抜かしていたので何だか膝が頼りなかったが、頑張って両足をふんばった。

　背後で、金髪の男が地を蹴って跳んだ。とても人間とは思えない素晴らしい跳躍力だ。男は空中で腰の剣を抜き放ち、竜の頭めがけて体ごと落ちて行った。

　剣がまばゆく光り輝き、その軌跡が残像をひきずって、僕の目に焼き付く。あまりの鮮やかさに、頭痛を忘れるほどだった。

　光の戦士……。

　そんな言葉を無意識に思い描いていた。

　光の剣は、八の字を描いて地竜の二つの邪悪な首を切り落として、鞘に収まった。

　切断された首の切り口から、緑の液体がどくどくと溢れ出た。巨体が、大きな地響きとともに地面に崩れ落ちる。

　かっこいい……。

　自分の置かれたとんでもない状況も忘れて、僕は光の戦士の妙技に酔った。

「ジジ、怪我はない？」

　不意に、僕の傍らで少女の声がした。

　驚いて声の主に視線を合わせると、それは、まだあどけない一五、六歳の少女だった。

　少女は、艶やかな緑の黒髪を水晶の髪飾りで複雑に結いあげ、白い天女のような衣に身をつつんでいた。その肌は、血管が透けて見えるのではないかと思えるほどに白く透き通り、大きな黒い瞳とつんと尖った唇が絶妙のバランスで並んでいる。

　なんて可愛い娘だろう。僕は、しばし言葉も忘れてその少女に見とれた。

「ジジ、大丈夫？」

　少女は、心配そうに僕の顔を仰いでいる。

「だ、大丈夫だけど、君は誰？」

　そう訊いた途端、少女はきゅっと口をつぐみ、哀しそうな目になった。僕は、何かいけないことを言ったのかと思ってどぎまぎする。

「やっぱり……。失敗しちゃったんだ……」

　少女の瞳がうるうるとうるんだ。あふれた涙が頬にこぼれ落ちる。

「あ、あの……」

　僕は、途方に暮れた。

「ごめんね。ごめんね……」

　少女は、小さな肩を震わせてしゃくりあげた。何が何だか判らない僕は、泣きじゃくる少女の肩も抱けず、気のきいた言葉一つさえ言えずにその場に立ち尽くした。

「そう悲観したものでもなかろう、フィアナ」

　ぱきん、と枯れ枝を踏みしだいて、左手の方からハルと呼ばれた男が近づいて来た。風がびょうと吹き抜けると、彼の長い黒髪が、優雅にたなびく。

「だってぇ……」

　少女は、いやいやと首を振った。

「あたしには、戻してあげられないもの……」

　ますます、僕にはちんぷんかんぷんだ。

「まあ、これはこれで、特異な能力ではあるようだがな」

　ハルは落ちつき払っている。

　と。僕は、ぎょっとした。

　ハルは、きりっとした無表情で僕を見つめている。僕は、その顔に見覚えがあった。

　見覚え？　いや、そんな生やさしいものじゃない。

　これは、鏡だ。

　そんなばかな……。

「う、うわわわわ」

　あまりの驚きで、うわうわ言いながら後ずさる。

　心臓がでんぐりがえって、ばたばた喘いでいるみたいだ。

　こんなことは、夢か幻に違いない。

　悪夢だ。魔物だ。悪霊だ！