「いよいよかあ……」

　アルタは控えめにつぶやく。

　これから入る大部屋の前に立ち、プレッシャーを感じていた。

　今から行われるのは、アカデミーでの初講義だ。

（緊張するなあ……）

　細い目のアルタはこうなった経緯を思い返した。

────

　三日前。

「アル君、おめでとう！」

　生徒会室に呼び出されたアルタは、カノンに告げられた。

　

「アル君の初講義が決まったよ！」

「……ついにきたか」

　フェンリルの一件から数日。

　アルタ達はゆるりと日常を送っていた。

　いや、ゆるりとではないが。

　カノンは新聞を広げ、頬（ほお）を緩（ゆる）める。

「『新たな英雄候補、次はフェンリルもペットに』だってさ！　この話題があったから、アカデミーもすぐに時間を設けたみたいだよ」

「光栄はあるけど……」

　

　案の定、フェンリルの件は大きな話題になった。

　幻獣種の目撃自体が数年ぶりなのに、アルタは子を授かったのだから。

　そんなフェンリルの子──アモフは、アルタに飛びつく。

「わふっ！」

「おっと！　はは、相変わらず元気だなあ」

「わふ～」

　アモフは正式にペットの認可を受け、普段から一緒にアルタと出歩いている。

　その度に騒ぎは起こってしまうが。

　アルタはアモフを撫でながら、話を戻す。

「講義って何をすればいいの？」

「内容は講師に一任されるわ。でも、やっぱアル君なら錬金術じゃない？　広めたいって言ってたよね」

「それはそうなんだけど……」

　しかし、アルタは頭を悩ませる。

「人に教えるって初めてだからなあ」

「そっか。誰でも出来るってわけじゃないんだよね」

「うーん、どうだろ」

　今までのアルタは、錬金術を黙々とやり続けてきただけ。

　いわば職人気質だ。

　すると、思考を巡らす内にある人物に行き着いた。

「そういえば、最初は楽しさから教えてもらったっけ」

　思い出したのは、おじいちゃん。

　アルタの錬金術の原点だ。

　おじいちゃんの趣味が気になったのもあるが、アルタは楽しさを教えてもらって初めて錬金術にハマった。

「楽しさを見せるのがいいのかな」

「アル君らしくていいわね！　じゃあ講義の予約しておくね」

「わかった」

　こうして、アルタの初講義が決定した。

────

　そして、迎えた講義の当日。

（アモフを連れてくればよかった）

　講義のため、アモフはお留守番。

　あのモフモフでプレッシャーを癒したいが、そう言ってられず。

　アルタは意を決して、ガラッと扉を開けた。

「ど、どうも──」

「「「うおおおおおおおおおおおおっ！」」」

「……！？」

　その瞬間、教室は大きく盛り上がる。

　アカデミーの学生たちが思い思いに声を出したのだ。

「あれが話題のアルタさんか！」

「次の英雄に最も近いと言われてる！」

「会長の幼馴染なんだよね！」

「ちょっとかわいいかも？」

　ワイバーンの件に、フェンリルの騒動。

　首都に来てから話題が尽きないアルタは、今や注目の的だった。

　アカデミーで一番大きな教室が満員で、立見席まで埋まっている。

「は、ははは……」

　アルタは照れくさくも教（きょう）壇（だん）に着く。

　だが、すぐにぎょっとした。

（──って、なんでいるの！？）

　目を向けたのは、真ん前。

　最前列の中心に、見知った顔が陣取っていた。

「アル君の晴れ舞台は見逃せないよ」

「勉強させてもらいます」

　会長カノンと、副会長レグナスだ。

　カノンはギンギンの目で続ける。

　　

「権力は使ってないから安心して。ただ早朝から並んでただけからねぇ、へへ」

「それはそれで怖いよ……」　

　そんなカノンは放っておくとして。

　時刻を確認し、アルタは講義を開始した。

「で、では講義を始めますね」

「「「よろしくお願いします！」」」

　まずは、錬金術を定義づける。

「錬金術とは、“道具に精霊の力を込める技術”です」

「「「……っ」」」

　未知の技術にアカデミー生は興味津々だ。

　だが、すぐに耳を疑う。

「ということで、まずは精霊の化身を浮かばせます」

「「「……！？」」」

　アルタの背後にぶわっと化身が出現した。

　精霊を具現化させた存在だ。

　それにはすかさずツッコミが入る。

「ちょっとまってください！」

「えっ」

　手を上げたのはレグナスだ。

「失礼は承知ですが、それが出来たら苦労はしません！　参考になるとは……」

「あ、そうなんだっけ」

　レグナスには、誰もがうんうんと賛同する。

　魔法の知識は乏（とぼ）しいアルタは、うっかりしていた。

　すると、レグナスから質問が続く。

「改めてですが、アルタさんはどうやってその領域まで？　四つの精霊を使役するなど聞いたことがありません」

「魔法はよく分からないけど、考え方はちょっと違うかも」

「え？」

　アルタは指先に、ふっと精霊を可視化させた。

「俺は精霊を“使役”してるつもりはなくて。なんていうか、友達かな」

「……！」

「日頃から精霊に耳を傾けて、触れてあげる。そうすると、色々と聞こえてきたりするんだ」

　アルタの周りに一つ、また一つと、綺麗な光が集まってくる。

「“僕が力になりたい”とか、“私が力を貸したい”とか。俺はそれに合わせて、精霊を道具に吹き込む」

「精霊の声を……」

「ほら、集まってきた」

「……！！」

　気がつけば、たくさんの光が集まってきている。

　火・風・氷・雷と。

　また、同じ属性にも濃淡や強弱がある。

　精霊が可視化されているのは、とんでもない密度になっているからだ。

　多種多様な光は、ぽわんぽわんとアルタの周りを囲んでいた。

　まるで──“精霊に愛されし者”のごとく。

　その姿に、生徒たちは心を動かされる。

「考えたこともなかったな……」

「我々は精霊に寄り添ってなかったかもしれない」

「精霊側もアルタさんに力を貸したくなってるのかな」

「だからあれほどの力を使えるのか」

「素敵……」　

　

　精霊は使役するもの。

　そう教えられてきた彼らからすると、常識を覆（くつがえ）された気持ちだ。

　

　ちなみに、後の世界では「精霊を愛しなさい」との基本原理が広まる。

　その始まりが、このアルタの講義である。

　と、そんな未来の話は置いておき、アルタは授業を進める。

「じゃあ実際に、いつもの一連の流れをやってみます。今回は靴を作ります」

　取り出したのは、いくつかの靴の素材。

　まだ形も整っていない。

「ものづくりも好きなので、普段は一から作ることが多いです。自分でやると細かい調整とかもできますからね！」

　アルタは素材を手に取りながら、まずは靴の形を整え始める。

　アルタの錬金物の中でも、【疾風の靴（ウインド・ブーツ）】が一番有名だ。

　それを加味してのチョイスだろう。

　すると、アルタは生徒たちに顔を向けた。

「ここは少し時間かかるので、何か聞きたいこととかありますか」

「は、はい！」

「じゃあ、そこの方」

　手を上げた女子生徒を当てると、質問が飛んでくる。

「アルタさんの得意な武器種はなんですか。作る時と、使う時で！」

「作るのは基本なんでも。使う時……も、あんまり意識してなかったかも。自分で試す段階で一通りは扱えるようにしてるので」

「一通り！？」

　基本、アルタはどんな武器でも扱える。

　これも何百・何千と、様々な武器種を作っては試してきたからだ。

　すると、カノンも懐かしむように微笑（ほほえ）む。

「わたしの神器も、アルタが最初に使い方を教えてくれたもんね」

「そうだったね」

「「「……！？」」」

　それには生徒たちも度肝を抜かれる。

「会長の銃はアルタさんが教えたのか！？」

「英雄に教えるってなんだよ！？」

「てことはリゼリアさんも……？」

「だからあんなに強かったんだ！」

　困惑はもちろんあるが、同時に納得感も生まれる。

　先日のレグナス副会長との決闘では、あまりに戦闘慣れしていたからだ。

　だが、アルタは慌てて両手を振る。

「いやいや、今ではカノンの方が扱えてますから！」

「今では（・・・）ね」

「そ、そういうつもりで言ったんじゃなくて～！」

　アルタは謙遜（けんそん）するも、自ら墓穴を掘る。

　またも強さの秘訣が知れ渡った瞬間だった。

　そうこうする内に、アルタは靴の形を整えた。

「で、では改めて。今からこの靴に精霊を宿します」

　錬金術の真骨頂だ。

　アルタが両手を向けると、辺りから黄緑色の光が靴に集まっていく。

「錬金」

「「「……！」」」

　やがて、靴そのものが黄緑色に光る。

　成功だ。

　アルタは靴を掲げると、生徒たちに見せた。

「話題になってた【疾風の靴（ウインド・ブーツ）】のようなものです。性能はかなり抑えめにしましたが」

　その瞬間、教室が歓声に包まれた。

「「「うわああああああああっ！」」」

　ここまでに見せた、精霊に愛された心、ものを作る器用さ、唯一無二の力。

　それらが組み合わさった技術の結晶だ。

　だが、席のどこからか思わぬ声が聞こえる。

「あんなの100万ルピでもほしいぞ」

「いいや、俺なら150万は出せる」

「……ん？　みんな？」

　誰かが言い出したことをきっかけに、生徒たちで勝手にオークションが始まった。

「本当にもらえるなら300万！」

「ぐっ、350万だ！」

「ええい420万！」

「……！？」

　ちなみに、この国の平均月収は30万程度。

　王立アカデミーにはボンボンも多いので、田舎者のアルタにとっては頭がクラクラする金額だ。

　それでも金額は大きくなるばかり。

　そんな事態は、一人の者によって収められた。

「5000万ッ！」

「「「……！！」」」

　カノンがバンッと机を叩いて立ち上がった。

　英雄の懐を使い、桁（けた）違（ちが）いの数字で。

　カノンは鬼の形相を浮かべている。

「アル君の物は渡さない！」

「あの、普通に作ってあげるのに……」

　その後ろでアルタはただ一人困惑していた。

　そんなこんながありつつ、アルタの初講義は終了。

　色んな意味で、“伝説の講義”として語られる結果となった。

　ちなみに、争いの火種になるので、靴はアカデミーに寄贈した。

　競り勝った（？）カノンには、美味しい店をごちそうになるアルタであった。

◆

　講義終了後、生徒会室。

「まさか、あんな事態になるとはなー」

　カノンはお茶を注ぎながらつぶやく。

　対面のアルタは苦笑いだ。

「カノンが一番燃えてたんじゃ……」

「いや全然」

「…………」

　

　すると、アルタは足元のアモフを持ち上げる。

「……」

「……わふ」

　二人して無言で見つめ合っていた。

　そんな中、カノンは生徒会室に届いていた一枚の資料に目を通す。

「あ、また発見の報告が届いてる」

「なんの？」

「『古代の遺物（アーティファクト）』って呼ばれる、昔の道具の欠片よ」

「へー！」

　アルタは目を輝かせるが、カノンは首を横に振る。

「アル君が思うような凄い物じゃないよ。一部のマニアに人気があるだけで……あの人（・・・）とか」

「ん？」

「とにかく、それの価値は古いってことだけ。どんな実験にも反応を示さないし、機能もないガラクタなの」

　カノンは苦笑いで肩をすくめた。

　ただし、アルタとアモフは違った。

「お、アモフも気になるのか？」

「わふっ！」

「……二人とも、どういうこと？」

　困惑するカノンに、アルタが答える。

「なんとなくだけど、調査してみたいなって。このアモフも」

「え？」

「確かに使えなくなっただけかもしれない。でも、道具を作る人は何かしら意味を見出して作ってはずだからさ。俺はそれを知りたい」

「……！」

　錬金術師のアルタだからこその視点だ。

　その好奇心をくすぐる目に、カノンもふっと笑う。

「そこまで言うなら行ってみよっか」

　次の目的地は決まった。

「古代の遺物（アーティファクト）が見つかる“第二層”へ！」