「こ、こんちはー」

　翌日の昼。

　アルタはとある酒場に顔を出した。

　その中で、席に座っていた者が手を挙げる。

「アルタ、こっち」

「お、おう」

　リゼリアだ。

　昨日の事もあり、アルタはリゼリアにお呼ばれしていた。

　アルタはリゼリアの元に向かいながらも、周りを見渡す。

「…………」

　店内はリゼリア以外に人がいなく、がらーんとしている。

　昼間とはいえ、少し心配になるほどだ。

　席についたアルタは、こそっとリゼリアに声をかけた。

　

「全然人がいないけど、大丈夫なのかな……」

「さあ。分からないけど都合が良い」

「まあ確かに」

　アルタの心配は他所（よそ）に、店主は無言でコップを拭（ふ）いている。

　客足は気にしていないみたいだ。

　だが、実はこれには理由がある。

　

（本当は私が貸し切ったんだけど……！）

　リゼリアは二人で話をするためだけに店を貸し切っていた。

　しっかり相場の倍額を払って。

　さすがは英雄の懐だ。

「で、なんの話？」

「うん。まずは首都が今どうなっているか知ってる？」

「……あぁ、なんとなく」

　苦笑いを浮かべるアルタに、リゼリアは新聞を取り出す。

　そこには大きくアルタが取り上げられていた。

『新たなる英雄の誕生か！？』

『階層ボスを討伐した謎の少年』

『学生を救ったのは正体不明の浮遊少年』

　いくつもの記事と共に、アルタに似たイラストが載っている。

　救出した学生などから特徴を聞いたのだろう。

　しかし、一ページだけ切り抜かれていた。

「ん、ここは？」

「……！　あ、あれ！？　どうしたんだろう！　印刷ミスかな！？」

「いいけどさ」

　リゼリアは分かりやすく慌（あわ）てふためく。

　クールな雰囲気は一瞬で消え失せている。

　だが、アルタはどうせ似たような内容だろうと追及しない。

　ちなみに、ここには『英雄リゼリアとダンジョンデートか！？』という記事があった。

　今は彼女の部屋の“アルタ㊙ノート”に保管してある。

　アルタはパラパラっとめくり終えると、ふうと一息つく。

「英雄なんて大げさな……」

「そんなことない。アルタならすぐに呼ばれるようになる」

「すぐって、なんか基準でもあるの？」

「そっか。知らないんだ」

　首を傾げたアルタに、リゼリアが答えてくれる。

「英雄というのは、第三層を攻略した者に授けられる称号」

「あ～なるほど」

　英雄の定義はひとつ──“第三層の攻略”だ。

　世界でも数える程しかいないこの偉業を達成して、人は英雄と呼ばれる。

　その内の一人がリゼリアだと言うのだから、アルタは驚くばかり。

　すると、リゼリアはふっと笑みを浮かべた。

「それもアルタのおかげだけど」

「え？」

「だって──あ、やっぱりこの話は今度」

「う、うん」

　しかし、詳細には話してくれない。

　

（あの話をするにはまだ早いかも。混乱させてしまいそうだし）

　リゼリアにも意図があるらしい。

　隠し事というより、アルタを気遣ってのことだろう。

　ならばと、アルタは話題を変える。

「そういえば、リゼリアはパーティーとか組んでないの？」

「今はね。というか、今日はその話をしたかったの」

　すると、リゼリアはアルタへ手を伸ばした。

「このまま、しばらく私と組もう」

「また！？　けど、お金はもらったし……」

　ワイバーンの件の後、アルタはリゼリアから報酬をもらっている。

　昨日の探索は予行のつもりだったが、成果が得られたからとのこと。

　それでも、リゼリアは構わないようだ。

「報酬は再度支払う。なんならどれだけでも貢（みつ）いで──」

「いやいや、さすがにもう受け取れないよ！」

　アルタは両手に振りながらも聞き返す。

「でも、どうして？」

「今のアルタは、新人なのに実力も話題性もある。だから、たくさんの勧誘があると思う。変な虫──じゃなくて、変な人が寄ってこないように」

「う、うーん……」

　しかし、アルタは悩むように天井を見上げる。

　すると、リゼリアはむっと目を細めた。

「迷ってることでもあるの？」

「……！？」

　それを皮切りに、リゼリアは机に体を乗り出す。

「私がいれば衣食住は好きにして良いし、いつでも駆け付けるし、酒場はいつでも貸し切り──いや、とにかくアルタの苦労はさせないのに」

「わかった、わかったから落ち着いて！」

　若干光を失った目で迫るリゼリアに、アルタは気圧（けお）される。

　少し怖いぐらいのアルタへの執着だ。

　よほどアルタへの想いが強いらしい。

　だが、アルタにも事情はあるようだ。

「迷ってるというか、なんか招待状が届いてさ」

「招待状！？」

「うわっ！」

　その言葉に反応して、リゼリアはいよいよ飛びついてくる。

　キッと視線を鋭くさせたリゼリアは、勢いのまま尋ねた。

「どこ！　なんの！？　女！？」

「えと、差出人は書いてないんだけど」

「これは……！」

　アルタが招待状を見せると、リゼリアは目を見開く。

　封筒に刻まれた印に見覚えがあったようだ。

（と、都立アカデミー！）

　都立アカデミーからの招待状だ。

　アルタの言う通り、差出人は不明。

　しかし、確かめるまでもなくリゼリアはこれを書いた人物が分かる。

（あの小娘ぇ……！）

　リゼリアは般若（はんにゃ）のような顔を浮かばせた──。

◆

　その頃、都立アカデミーのとある大部屋。

「届いてるかなあ、招待状」

　一人の少女は机に頬杖をついている。

　ふんふんと鼻歌混じりに笑みを浮かべ、機嫌が良さそうに見える。

　

「リゼリア、君にだけ抜け駆けはさせないよ」

　

　少女はリゼリアの知り合いのようだ。

　そしてアルタとも。

「久しぶりに会えるね、アル君（・・・）」