目を覚ました時、俺の目に飛び込んできたのは二年振りの我が家の天井だった。花鳥風月があしらわれた、贅の凝った天井。貴族らしいよなと、何度も思った天井だ。

「えっ」

　なんでだと顔を動かすと、ずりっと濡れたタオルが顔に落ちてくる。どうやら額に置かれていたらしい。

「お目覚めになられましたか」

　と、そこで妹の聖姫（せいひめ）が顔を覗き込んできた。たった二年だというのに、随分と大人っぽくなったものだと、俺はそんなことを考え、すっと聖姫の顔に手を伸ばす。

「ふふっ、夢ではございませんわよ」

「うん。って、ええっと」

　俺はそうじゃなくてと、どうしてここで寝ているんだっけと首を傾げ、ずきんっと後頭部に痛みが走って顔を顰める。

「っつ」

　と同時に、今朝の記憶が怒涛の如く脳みそに押し寄せた。

「あっ、俺」

「そうなのです。御成婚、おめでとうございます」

「……」

　頬を撫でていた俺の手をぎゅっと握り、聖姫が止めの一撃を放ってくれた。俺はぐふっと謎の声を上げ、再び頭を枕に乗せる。このままもう一度眠りたい。

「もう、お兄様、しっかりしてくださいませ。お兄様が嫁がれることになり、私がこの家の当主になるのは非常に不安ですが、これほどめでたいことはありませんわ。これから儀式が目白押しでございますのよ。早く起きませんと」

「嫁がれるって、なんか違う。せめて婿入りするって言って」

　俺はううっと唸りつつも、聖姫の言葉を訂正。そして、結婚という言葉が現実味を帯びて俺に襲い掛かってきた。

「マジで俺、結婚するの？」

　そして身を起こすと、真顔で聖姫に訊ねてしまった。

「照れ隠しですか」

「いや」

「じゃあ」

　聖姫はさらりと流れる黒髪を見せつけるように、ことんと首を傾げる。その仕草は可愛らしいのだが、今はそれどころじゃない。着ている松襲（まつがさね）の装束もよく似合っているが、それどころじゃない。

「その、おかしくないか？」

「何故でございます？　何の疑問もございませんでしょう。姫神様に選ばれたお兄様は、当然、この国の政を支える役目を負われるということ。すなわち帝の傍におられるべきで、御結婚は当然のことでございますわ」

「……」

　聖姫の言葉は目から鱗が落ちる気分だったが、現実はそんな生易しいものじゃないと、俺は直感で理解している。

「どうなさいましたの？」

　不思議そうな聖姫には悪いが、どう説明すればいいのか解らない。困惑したままでいると

「失礼します」

　いつぞや衣装を用意しろと命じられた家令が入って来た。五十がらみのこの家令は、どんな場合でもタイミングを違えない男だ。

「なんだ？」

　俺は何をさせる気だと、警戒心を隠すことなく訊く。それに単純に結婚を喜んでいた聖姫は、ますます解らないという顔だ。

「王宮にご挨拶に伺う時間でございます。お召替えを」

　家令は淡々と告げると、ぱんぱんっと手を叩いて人を呼んだ。それに応じて、煌びやかな衣装を持った女給たちが入って来る。それは普段、南夏家として出仕する時の着物より、はるかにグレードの高いものだ。

「あ、挨拶って」

　俺はさあさあと急かしてくる女給の手を掻い潜り、布団から抜け出すと家令を睨んだ。それに、何をおっしゃっているんですかと家令は冷たい目を向けてくれる。

「もちろん、結婚の挨拶でございますよ。聖夜様は今後、王家の方になられるわけですから、衣装も今までどおりとはまいりません。特に姫神を宿される大切な御身でございますよ。王宮までは輿で移動していただきます」

　そして同じく淡々と答えてくれる。

「姫神を宿す。結婚」

　それでようやく、俺はそうやって王宮に縛り付ける気なのだと気づく。牢屋に入れるなんて解りやすい方法ではなく、王家の者として、煌びやかな衣装で飾り立て、外に出れないようにしてしまうつもりなのだ。

　王宮内はそれこそ監視の目だらけ。王家の者となればその目はさらに増える。一挙手一投足が記録されているほど、帝とその伴侶には自由がない。そうやって、俺を二度と外に出れないように絡めとるつもりなのだ。

　息苦しいとこの家を飛び出したはずなのに、さらに息苦しい場所で一生を過ごさなければならないのか。

「っつ」

　自然と手が刀を探す。しかし、この部屋には刀がなかった。気絶している間に取り上げられてしまっていた。服も、倒れた時の軍服ではなく、南夏家で纏っていた夜着になっている。このまま飛び出すことも出来ない。