「……う、海原（うなはら）君？」

　僕の『旅』の出だしは上々で。

　寺上（てらうえ）つぼみ校長と、廊下で早速出会えたのだけれど。

　……おとなという生き物は、なかなかに難しい存在だ。

「こ、ここに入って！」

　寺上先生が、近くの国語科準備室に僕を押し込むと。

「ちょっとみなさん、ふたりにしてくださいっ！」

　漢文や小説にのめりこんでいた先生たちを、部屋から追い出していく。

「どうした海原！　今度はなにをした？」

　現代文の先生が、僕に思わず声をかけたけれど。

「いいから、出てくださいっ！」

　校長がそういって、説明する時間を与えない。

「ねぇ海原君……気は確かなの？」

　なんだか、きょうは。

　同じようなことをずっと、みんなに聞かれている気がするんですけれど？

「あの……高尾（たかお）先生は。ロ、ロマンチストですかっ？」

　さすが、元放送部顧問だけあって。

　寺上先生は僕の声色を真似て、質問を再現してくれる。

　ただ、やたらと抑揚がついているのと。

　そんなに大げさな聞きかた、しましたっけ……？

「確かに響子（きょうこ）は、いい子ですよ」

　校長のいうとおり、あの先生をふたつに分類するなら。

　間違いなくいいほうだろう。悪いほうなのは藤峰（ふじみね）先生だ。

「だけどね……まずは卒業するまで待ちないさい」

「はい？」

「あの子は、教師ですよ！」

「は、はぁ……」

　僕ただ、高尾先生が。

　いまだにサンタクロースを信じる程度のロマンチストかどうか。

　それだけを知りたかったのに……。

「卒業するまで、待たないとダメですか？」

　寺上先生は、ギョッとした顔で僕を見ると。

「あなたは……もう少し常識のある生徒だと思っていたのに……」

　どうして、そんなに嘆くのですか？

「ショックを受けているのです」

　常識を持っているはずの僕が。

　この段階ですでに疑われているということは。

　

　……寺上先生もきっと、サンタクロースを信じているのだろう。

「……なかったことにしておきます」

「そうね……ほかにもたくさん放送部に、いることですしね」

　ということは三藤（みふじ）先輩と……やっぱりまだいるんだ……。

　校長は引き続き、やや警戒した目で僕を見た上。

「いいですね、海原君。肝に銘じておきなさい」

　サンタクロースの存在を否定するというのは。

　相当に『罪作り』なことなのだと僕に伝えると。

　今度は急にやさしい声になって。

「あとアドバイスとしては……外見よりも価値観や趣味を大切にしましょうね」

　人との関係とは、そのようなものですといって。

　ようやく僕を、解放してくれた。

「価値観とか、趣味か……」

　ひとりそんなことを考えながら、廊下を進むと。

「おお、ちょうどいい。ちょっと相談があってな」

　今度は鶴岡（つるおか）理事長に声をかけられる。

「あの、すいません。その前にひとつ質問してもよろしいですか？」

「ん？　珍しいな。まぁええぞ」

　なにかを押し付けられる前に、質問する。

　これはなかなか理想的な出だしだと思ったのに。

　……おとなってやっぱり、難しい存在だ。

　今度は校長室に連行されると、理事長は。

「若者よ、そこに居直れ」

　ソファーに着席しろとうながしたあとで。

「高尾先生の……趣味を知りたいんじゃな？」

　妙に威圧的に、僕の質問を繰り返す。

「確かに履歴書には『趣味欄』がある」

「は、はぁ……？」

　だったら、もし高尾先生が信じていたら。

　堂々と『趣味・サンタクロース』って書きそうで助かるのだけれど。

「あのな、少年。履歴書の扱いというのはそもそもな……」

　なぜか『個人情報保護講座』みたいなプチ演説が、はじまってしまった。

「……あの、履歴書を見たいのではなくて」

「なに？　だったら早くいってくれんと」

　早合点したのは、僕ではない気がするのですが……。

「わかった。そこまで悩んでおるなら、勇気を持って自分で問うてこい！」

「へっ？」

　なんですか、その鼻息の荒い感じは？

「いやぁ、砕けてこそ青春じゃ」

「はい？」

「人生で一度くらいはええじゃろう！　高尾先生にせいぜい、笑われてこい！」

　僕には、まったくなんのことかわからないけれど。

　どうやら校長とは違う意味での。

　たくましい想像力だということだけはわかりました……。

「おっ師匠！　久しぶりに俺を登場させてくれましたねっ！」

　今度は同じクラスの、ヘボ探偵・山川（やまかわ）俊（しゅん）か……。

　あまり気が進まないけれど。

　どう伝えたら、調べてくれるかな……？

「なぁ、カイバラ……」

　僕の名前は、海原（うなはら）だけどな。

　いったいどうして、そんなに冷めた目をする？

「いい加減さ、ラインとか引いとけよ」

「は？」

「俺、親友だからさ……先生にまで手を広げるヤツとは仲良くできねぇ」

　元々、親友認定したのか僕たちは？

　それよりなに？

　山川、というかみんなして。

　いったいなにを、勘違いしているんだ？

「警告はしたぞ！　美人は独占するもんじゃねぇっ！」

　謎のカニステップで、廊下を動き出した物体に背を向けて。

　僕は得るもののなかった『旅』を、終えることにする。

　……あぁ、クリスマスなんて嫌いだ。

　サンタクロースの真実を語ることが。

　こんなにも重くて大変だなんて。

　……そしてよりによって、こんなときに。

「ねぇ。きょうはなんだかようすが変だけれど、どうしたの海原君？」

　ここで、まさかの……高尾先生本人と鉢合わせしてしまった。

　慣れないことをして、『いつものキレ』がなかった僕は。

　さっきまで放送室にいたはずのその人に。

　……つい、聞いてしまった。

「あの、先生……？」

「うん？　どうした？」

　追加のパンでも、取りに行ったらしい。

　袋にも入れずに、デニッシュ・チョココルネを両手に持って歩いている先生に。

　無駄な時間は取らせないほうがよいだろう。

　遅れた原因が僕だと知れば、あとで藤峰先生が暴れ出す。

　覚悟を決めて、ある程度ストレートに質問しよう。

　ただ、『もしものとき』に傷つけないようにするために。

　人物の『呼称』には気をつかっておかないと。

「あの、『この時期』になるとですね……」

「う、うん……」

「『気になる男性』とか、いませんか？」

「……」

　ど、どうしよう。

　なぜか先生の顔が、赤くなって。

　力なく、下がりつつデニッシュ・チョココルネが。

　あと少しで、オシャレのつもりで履いているそのスカートにつきそうで……。

　……げっ。クリーニング代払えと、たかられたら最悪だ。

「せ、先生っ！」

　とてもじゃないが、『デニッシュ・チョココルネがスカートにつきます』まで。

　ひと息には叫びにくくて。

　しかたなく、僕がわずかな小遣いを死守するために手を伸ばす。

　すると、デニッシュの上の部分を僕が。

　下の部分を先生がギュッと握ってしまい。

　……お互いがパンを握りあって、向かい合う形となった。

「えっ？」

「へっ？」

　余りにも、異様な光景なので……。

　お、思わず。

　互いに、見つめ合う感じになってしまった。

　そして、余りにもタイミングの悪いことに……。

「……そこのおふたりは。いったいなにをしているのでしょうか？」

　三藤（みふじ）月子（つきこ）、その人が。

　……この場に、現れた。