「エリアナ、焦ってはいけないよ」

「はい！」

　師匠ソリウスの穏やかな声が、私の震える心を包み込んだ。師匠の言葉に返事をしながら、魔法の特訓に意識を集中させる。焦らないように。

　私——エリアナ・ヴァーレンティアは、子爵家の令嬢でありながら、一般人の半分以下という致命的な魔力不足に悩まされている。これまでに五人もの魔法指導者から見放され、婚約者のヴィクターからは日々厳しい言葉を浴びせられ続けていた。

「君の魔力では、伯爵夫人の務めは果たせない」

「もっと努力しなければ、私の足手まといになるだけだ」

「いつまでそんな体たらくを続けるつもりだ。恥を知れ」

　そんな彼の容赦ない言葉が何度も頭を駆け巡る中、最後の希望として師事したのがソリウス様だった。かなりの実力者でありながら、どこの組織にも属さず自由気ままに生きているという不思議な方。多くの指導者たちがさじを投げた私に、なぜか興味を持って指導を申し出てくれたのだ。

「面白い素質を持っているね。君のような魔法使いは久しぶりに見る」

　初対面の時、そう言って微笑んだ師匠の顔を今でも鮮明に覚えている。

　見た目は六十代後半だけど、本当はもっと高齢らしい。実際の年齢は謎のままで、時折見せる表情には年齢を感じさせない若々しさと、底知れない深さがあった。特に瞳の奥に宿る光は、まるで長い年月をかけて磨き上げられた宝石のように美しい。

　師匠から一番最初に教えてもらったのが古代魔法についてだった。そして、彼が言うには、私にはそれを扱う才能があるらしい。

「古代魔法、って本当にあるのですか？　しかも、その才能が私にあるって、本当に？」

　私がそう尋ねると、師匠は意味深な微笑みを浮かべながら答えた。

「もちろん、古代魔法は伝説ではないよ。信じる者にのみ、その扉は開かれる」

「でも、百年以上も使い手が現れていないと聞きました。本当に使い手が実在したのかも怪しいという話ですし」

「使い手は、確かに存在していたよ。そして、使い手が現れなかったのではない。真に必要とする者が現れなかっただけだ」

　師匠の言葉は常に謎めいていたが、その口調には絶対的な確信が込められていた。だから私は、師匠の言葉を信じて自分を磨き続ける。

　それから数ヶ月。連日の厳しい修行を経て、ついに今日という日を迎えた。朝から続く特訓で、私の頬には汗が滲んでいる。体の奥が熱くなり、ただでさえ少ない魔力がさらに薄く感じられる。それでも師匠は、魔法を発動させる感覚を止めてはいけないと言う。私は、師匠の指示に従って魔法を操る。

「心を静めなさい。魔力の多寡など関係ない。君の内に眠る真の力に意識を向けるのです」

　師匠の指導に従い、私は深く息を吸い込んだ。目の前には、この厳しい修行で疲弊し切った特訓場が広がっている。土は砂漠のように乾き切り、草花は茶色く枯れかけ、かつて美しかったであろう庭は見る影もなく荒廃していた。

「可哀想……」

　枯れかけた小さなスミレを見つめながら、私は心の底からそう思った。この子たちにもう一度、美しく咲いてもらいたい。生命の輝きを取り戻してもらいたいと。

　その瞬間、心の奥底から温かな何かが湧き上がってくるのを感じた。これまで経験したことのない、優しく包み込むような力。それは魔力とは全く異なる、もっと根源的で純粋な何かだった。まるで命そのものが私の中で脈動しているような——。

「そう、それです」

　師匠の声が遠くから聞こえる。その声には、深い満足と驚きが混じっていた。

　私は両手を前に差し出し、その温かな力を枯れた大地に向けて放った。手のひらから淡い金色の光が溢れ出し、虹色に輝きながら地面に向かって流れていく。

　奇跡が起こった。

　乾いた土から緑の芽がぽんぽんと顔を出し、見る見るうちに成長していく。名前も知らない美しい花々が次々と開花していく。やがて虹色の花びらが宙に舞い踊り、まるで妖精たちが祝福の舞を踊っているかのようだった。

　荒廃した特訓場が、生命力あふれる楽園へと変貌を遂げていく。空気さえも澄み切って、甘い花の香りが風に乗って運ばれてくる。

　魔力の消耗を全く感じない。それどころか、体の奥底から新たな力が湧いてくるような感覚さえあった。まるで私自身が自然の一部になったかのような、深い充足感に包まれている。

「よくやった、エリアナ。成功だ」

　師匠は満足そうに頷いた。その表情には、これまで見たことのない誇らしさが浮かんでいる。

「師匠、これが……古代魔法、なのですね」

　私は自分の手を見つめながら、まだ信じられずにいた。本当に、私が伝説のように語り継がれてきた魔法を発動させたのだろうか。手のひらに、あの温かな感覚がまだ残っている。

「君には才能があると思っていたが、まさかこんなに早く覚醒するとは思わなかったというのが正直なところ。私も、かなり驚いているよ」

　師匠の言葉に、胸が高鳴った。これまで魔力不足だと言われて蔑まれてきた私が、特別な魔法使いとしての才能を認めてもらえている。

「私なんかが、本当に……？」

「自分の才能を疑うことはない。古代魔法は、すべての魔法の元祖であり基本だよ。現代の魔法体系が確立される前から存在していた、真の魔法と呼ぶべきもの。魔力の多寡に左右されず、術者の心の在り方と真の才能によって発動される」

　師匠の説明は、私にとって革命的だった。致命的な欠陥であった魔力不足が、古代魔法の使い手ならば全く問題にならない。師匠は、その新たな道を示してくれた。

「心の在り方……」

「そう。君が今、枯れた草花に生命を与えたのは、純粋に願ったから。ここに咲く花に蘇ってほしいと、心の底から願った。古代魔法は願いを形にする力。だからこそ、邪な心では決して扱えない」

　師匠の言葉を聞きながら、私は改めて周囲を見回した。咲き誇る花々が風に揺れ、まるで私に感謝を伝えているかのようだった。私が魔法で成したこと。

「この数ヶ月、師匠を信じて必死に修行を続けてきて本当に良かった」

　誰も私の可能性を信じてくれない中で、ただ一人、師匠だけが私を見捨てずにいてくれた。その恩は一生忘れることができない。

「ありがとうございます。師匠を信じて、ここまで頑張って、本当に良かった」

　涙がこぼれそうになるのを堪えながら、私は深々と頭を下げた。

「君が頑張ったからこその結果だよ。誇りに思いなさい」

　師匠の優しい言葉が胸に響く。

　特訓場を後にして、私の心は躍っていた。足取りも自然と軽やかになり、まるで雲の上を歩いているような気分だった。

　ヴィクター様に、一刻も早くこの素晴らしい知らせを伝えたい。彼に言われてきた厳しい言葉を思い出す。

「魔力不足の君では、私の伴侶としては不適格だ」

「せめて人並みの実力を身につけてくれ」

「このままでは、君を妻に迎えることはできない」

「いつまで私を失望させ続けるつもりだ」

　その度に、私は涙を堪えながら頷くしかなかった。彼の言葉は確かに厳しかったけれど、それは私のことを心配してくれているからこそ。立派な伯爵夫人になってほしいという、優しさの裏返しだと信じていた。

　でも、もう大丈夫。古代魔法を習得した今なら、彼の期待に応えることができる。彼の隣に立つに相応しい女性になれる。これを見てもらえたら、私は！

　馬車に乗って、アイゼンヴォルク伯爵邸に続く道のりを急いでもらう。私は幸せな未来を思い描いていた。ヴィクター様と手を取り合って歩む日々。二人で築く温かな家庭。やがて授かるであろう子供たち。

　古代魔法の能力があれば、きっと多くの人を助けることもできる。ヴィクター様と共に、領民のために尽くす理想的な夫婦になれるはず。

「きっと、彼も驚いてくれるでしょうね」

　胸が高鳴る思いで伯爵邸の重厚な門をくぐり、馬車を降りる。見慣れた使用人に出迎えてもらい、屋敷の中を案内されながら彼の書斎へと向かった。普段であれば緊張で足がすくんでしまう廊下も、今日は希望に満ちて見える。

「ヴィクター様、エリアナ様がお見えです」

「入れ」

　使用人の声に、ドアの向こうから聞こえる彼の声で返事が聞こえた。私の心は弾んだ。もうすぐ、私の人生が変わる瞬間がやってくる。

「ヴィクター様！」

　書斎の重々しいドアが開かれた瞬間、私は弾むような声で彼の名前を呼んだ。古代魔法覚醒という人生最高の知らせを、一秒でも早く伝えたくて仕方がなかった。

「エリアナか。都合が良い」

　彼の声は氷のように冷たく、厳しい眼差しで私を見つめた。まるで厄介な来客を迎えるような、明らかに迷惑そうな表情だった。それでも私は、話を聞いてもらえれば彼の評価も変わってくれると信じていた。

「実は、ご報告したいことが——」

「こちらの話が先だ」

　ヴィクター様の鋭い声が書斎に響く。私は反射的に口を閉じ、身を縮こまらせた。彼の金髪が逆光で影を作り、その表情をより威圧的に見せている。

「これ以上時間を無駄にするつもりはない。はっきりと言わせてもらう」

　彼は腕を組み、まるで劣等生を叱責する教師のような口調で言い放つ。その瞬間、私の胸に嫌な予感がよぎった。

「君との婚約を破棄することが決まった」