メアリーの心臓は高鳴った。

その男と目が合った瞬間――

ヘイタン。

最後に会ってから、何年も経っていた。記憶の中の彼は、いつも兄である第一王子の影に隠れた、華奢な少年にすぎなかった。

だが、今目の前に立つのは全く別の存在だった。背が高く、威厳に満ち、漆黒の衣が黒髪と月なき夜のように暗い瞳を際立たせる。

その姿には、言葉にできない何かがあった。――静かな重み。世界に隠されて鍛えられた気配。

「……戻ってきたのね。」

沈黙を破ったのは、怒りに燃える第一王子だった。

「ヘイタン？　なぜここにいる？　この式にお前を招いた覚えはない！」

声が広間に響き渡る。

「それに、この女は私の未来の妃だ。どう扱おうと、私の自由だ！」

その傲慢な言葉に、周囲の貴族たちから小さなどよめきが走った。

だがヘイタンは動じず、一歩前に進み出た。声は冷たく、鋼のように揺るがない。

「それが王太子の振る舞いか？」

彼は兄を見据え、軽蔑を込めて告げた。

「たとえメアリーが元婚約者であったとしても、本人の同意なしに触れる権利は誰にもない。」

言葉は雷のように落ちた。

「元婚約者だと？」

第一王子は神経質な笑みを浮かべて繰り返す。

ヘイタンは腕を組み、初めて兄との違いを堂々と示した。

「そうだ。気づいていないのか？　結婚はすでに破談だ。」

広間にどよめきが広がる。

メアリーの父は顔を真っ赤にして立ち上がった。

「メアリー！　お前は何をしているのだ！　これは我が家の未曾有の恥だ！」

しかしメアリーは胸に燃える炎を抑えきれず、顎を上げた。声は揺るがなかった。

「本当の恥は、あのような男と結婚することです。」

その瞬間、広間は息を呑んだ。世界が止まったかのように。

「なんだと……？」

「王子を侮辱したのか？」

「まさか裏切りを知ったのでは？」

囁きが火のように広がり、疑惑の視線が次々と第一王子に注がれる。

絶対的な自信に包まれていた彼の立場が、わずかに揺らぎ始めた。

父は椅子の肘掛けを叩き、怒声を上げた。

「もうよい、メアリー！　二度と我が家の敷居をまたぐな！」

その言葉は冷酷な判決のように響いた。

メアリーの胸は締めつけられた。だが反応するよりも早く、ヘイタンが一歩前へ出る。

闇を宿した瞳が光を受けて輝き、彼は周囲の視線を意にも介さず片膝をついた。

そして堂々と、メアリーの手を取る。

「もし、この麗しき淑女が居場所を失うのなら――私の家が、いつでも迎え入れよう。」

広間は大混乱に陥った。

不名誉だと囁く者、裏切りだと叫ぶ者、王家の内乱の兆しだと恐れる者。

だがメアリーには、すべての喧騒が遠のいていった。

彼女が感じていたのは、ただ彼の温かな手のぬくもり。

――そして、彼の帰還を目の前にして。

メアリーは微笑んだ。