ポーン！

チャイムの音が鳴り響いてマイケル・メンゼルは寝そべっていたカウチから起き上がった。

この家に人が来ることは滅多にないからチャイムの音が部屋に響くこと自体がとても珍しい。

「誰だ？」

ぼりぼりと寝癖のついた頭を掻きながらモニターを覗き込み通話ボタンを押す。

『お届け物でーす』

朗らかな声とともにモニターに映ったのはデリバリー専用のロボットだ。

大きな台車型のロボットの前面にはモニターがあり、そこにはニコニコ顔の絵文字が映し出されている。

声は小さな男の子の声だ。

愛嬌たっぷりのロボットは宅配事業やレストランなどでよく見かける一般的な運搬用の物だった。

「はいはい」

マイケルは扉を開く。

「受取の登録をどうぞ！」

元気の良いロボットの声と共にモニターから顔が消えて指のマークが現れる。

言われた通りモニターに親指を押し付けた。

「ありがとうございま～す！お運びします！」

またまた陽気な声で告げるとロボットはキュルキュルと音をさせながら部屋に乗り入れ大きな箱をそこに降ろした。

「まて、デカイな！なんだこれ！」

「毎度あり！またどうぞ！」

ロボットは荷物が大きかろうが小さかろうが関係ございませんと言わんばかりに、定型通りの返事をしてまたキュルキュルと音をさせながら部屋から出ていってしまった。

残されたのはやたらと大きな荷物がひとつ。

四方が１メートル以上はあろうかというサイズである。

マイケルは箱の荷受け伝票に目を走らせる。

差出人の名前を確認すると思わず大きなため息が出てしまった。

荷物の差出人を知っていたからだ。

マイケルはセルを取り出すとメモリーからその人物を呼び出すべくボタンを押した。

プルプルと何度かのコールの後に突然男の大声がセルから飛び出す。

『やあ！僕にお礼の電話なんてわざわざかけてくるとは！君にそんな常識的な了見があったとは驚きだ！！』

キーン、とデジタル音が割れんばかりの大声にマイケルは思わずセルから耳を離した。

男と話すのは数ヶ月ぶりだが、相変わらずなことだ。

電話の相手は暇な人間ではない。だからコールには応対しないだろうと思っていたのに見事に外れてしまった。

留守電に断りの電話を入れて荷物は送り返してやろうと思っていたのだ。

マイケルに荷物を送りつけた張本人は超が付くほどの有名人である。

「ペイトン」

マイケルが呼びかけると男は

『私と君の間でその呼び方は硬いな！もっとフランクにチャールズとかチャーリーとか呼ぶ事を許可しよう！』

そう言われてもマイケルは声色を全く変えずに「ペイトン」と繰り返した。

ファミリーネームを呼んだのは嫌味のつもりだったが彼は気にせずに『相変わらず照れ屋だな！』と的外れな返事をよこした。

男の名前はチャールズ・ペイトン。

この国でも最も大きな企業の一つであるペイトンカンパニーのCEOだ。

つまりは国で１，２を争う大企業の社長である。

天才的な科学物理学者であって、１５歳で大学を卒業した常軌を逸する頭脳の持ち主でもある。

彼は大学を卒業し父から会社を継ぐとあっという間にペイトン社を国一番の企業に押し上げた。

宇宙工学と人工知能、人工生体のエキスパートでもある彼は宇宙エネルギー開発における功績で一気に富を拡大させた。

派手で変わり者のセレブとして有名で、様々なメディアを賑わす人物でもある。

年齢はマイケルよりも１つ上の４２歳。街の中心部にそびえ立つバカでかいタワービルに居を構えていて、こんな安アパート暮らしの自分とは本来であれば接点などない人物なのだ。

だが何故か彼はマイケルの事を「友人」だと言う。

それには少々込み入った事情があるのだが、今それは問題ではない。

現在の最大の問題は目の前にあるチャールズから贈られた大きな箱である。

「お前からの荷物が今届いた」

『おお！そうか！礼などいらないぞ。私のささやかな贈り物だ。どうだ？気に入ったか？』

「開けてねぇよ」

『ん？まだか？あ～、心配するな”それ”は勝手に出てくるからな』

「は？なんだと？」

訳の分からないことを言う”自称友人”を問いただしているマイケルの後ろで何やらゴソゴソと音がする。

マイケルが怖々と振り向くと、箱の口が大きく開いていて、そこには1人の若い男が立っていた。

「うわぁぁ！！なんだ！？お前いつそこに！？」

まさか箱の中に人が入っているなんて考えもつかなかったマイケルは大声をあげる。

電話の向こうではチャールズが大笑いする声が聞こえていた。

『うわッははは！！驚いたかね？驚いただろう！？安心したまえそれは人ではないっ！』

箱の中に立っている男は若い。20代後半か？中ほどか？とにかく若い男だ。

黒色のウェーブのかかった髪の毛が肩の辺りで切りそろえられている。

顔の掘りは深く眉は濃かった。

大昔、学校の歴史の教科書に載っていた太陽の神アポロンのような容姿の男がそこにいた。

「な、な、なんだ！？なんだ！？」

狼狽えるマイケルを男は静かに緑色の瞳で見つめ「初めまして」と抑揚のない声で言った。