　夕暮れの由比ヶ浜。

　波は穏やかに寄せては返し、オレンジ色に染まった水平線が、遠くまで広がっていた。

　昼間の喧騒も落ち着き、砂浜を歩く人々の姿もまばらになっていく。

　並んで歩く莉子は、どこか寂しそうに俯いていた。

　さっきまでの笑顔やはしゃいだ声とは違う、胸に影を落としたような横顔。

　やがて立ち止まり、小さな声で言った。

　「……本当は、ワガママだと思うんだけど」

　オレは足を止めて振り返る。

　海風に揺れる髪を押さえながら、莉子は涙を堪えるように笑っていた。

　「もっと直也くんと……一緒にいたかったな」

　その一言は、胸の奥にずしりと響いた。

　言葉にすればあまりにも子どもっぽい願い。

　けれど、そこに込められている想いの深さを、オレは痛いほど感じてしまう。

　「……莉子」

　思わず名を呼ぶ。

　どう答えるべきか、心が揺さぶられる。

　けれど――オレには、守らなければならないものがある。

　真剣な眼差しで、ゆっくりと言葉を紡いだ。

　「……ごめんな。保奈美も待っているし、一人にずっとしておく訳にもいかないから」

　莉子は小さく息をのんで、それから首を横に振った。

　「うん……分かってるよ」

　無理に微笑んでみせるその顔が、かえって胸を締めつける。

　砂浜を渡る風が、夕陽に染まった海をきらめかせる。

　その光景の中で、莉子の横顔はどこか儚げで――けれど、同時に強さを秘めていた。

　彼女が口にしたワガママは、ただの甘えなんかじゃない。

　ずっと心に秘めてきた想いの、ほんの一端が零れ落ちたにすぎない。

　オレはその重さを、確かに感じていた。

　――だからこそ、胸の奥で静かに誓う。

　この想いにきちんと向き合うべき時が来たら、誠実に向き合わなければならない。

　夕暮れの潮騒が、オレたちの間の沈黙を包み込んでいた。

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