夕暮れ時、ランスはギルドにクエスト達成の報告に、寄った。

「ランスさん、ありがとうございました！」

「ああ、これから頑張って活躍しろよ」

　15歳になったばかりの少年と少女が、ランスに向かって深々と頭を下げる。

　ランスは手を振り、彼らの背を見送った。

「ランスロットさん、ご苦労様でした」

　王都の冒険者ギルドの受付嬢は、ランスの差し出したタグを受け取り、クエスト達成の認定をすると、報酬を支払ってくれる。

「また、次があったらよろしくな」

「ええ、ランスロットさんの指導は評価が高いので、次もすぐにお願いできると思います」

　決して多くもないが、しかし生活をするのに困らない程度の報酬を受け取り、ランスは受付を離れた。

　ランスことランスロットは、齢（よわい）四十を迎えた男である。

　若いころはストロベリーブロンドだった髪に、いまは白いものが混じりはじめた。

　体も動くが、無理が利かないことを思い知らされる。

　とはいえ、今のランスは最前線の冒険者ではない。

　一応ギルドに登録はしているが、ダンジョンを攻略したり、村を荒らす魔物を撃退したりといった、荒事とは無関係だ。

　ブルーグレイの瞳に人好きのする笑顔。

　新しく冒険者への道を踏み出した者（もの）たちに、初心者の心得を指導するのがもっぱらの仕事である。

　たまにダンジョン攻略組のサポートをすることもあるが、その依頼件数もめっきり減った。

　今や冒険者ギルドでは "新人（しんじん）指導を任せるならランスロット" と言われる程度に信頼もある。

──収入もあったことだし、今夜はちょっと晩酌するか。

──と決まれば、どこで夕食にするか？　 "踊る兎亭" のうさぎのシチューとミードにするか、 "山羊の蹄亭" の串焼きとエールにするか……？

　そんなことを考えながら、冒険者ギルドから出ていこうとした時。

　ランスが出入り口にたどり着く数歩（すうほ）手前で、扉が開き、背の高い男が一人、建物の中に入ってきた。

　手足が長く、黒髪に空を切り取ったような青い瞳をした若者だ。

　身につけている装備品の数々はどれも希少な魔物素材で作られた、一流の冒険者の持つ品ばかり。

　彼が歩みを進めると共に、ざわめきのような囁き声が、場にいた冒険者たちの間に流れた。

　驚きと畏れ、羨望と嫉妬──視線と噂が屋内を満たす。

　認めざるを得ない凄腕への尊敬と、どうしても拭えぬ妬みが、濃く滲んでいた。

「ランスロットさん！　お久しぶりです」

　その、皆の注目を一身に集めていた若者が、自分に話しかけてくる。

　意味がわからず、ランスは数秒、相手の顔を見つめていたが。

「あ、ユーリイか？」

「はい！　ご無沙汰してます」

　ニコッと笑ったその顔は、あの頃と変わらない無邪気さを宿していた。

　次の瞬間、ユーリイはためらいもなくランスの手を取り、がっちりと握りしめる。

　ただの挨拶にしては、熱がこもりすぎている握手だった。