霧の薄い朝。

　街は静かに息を吹き返し、遠くで職人たちの金槌が軽快に鳴っていた。

　修復が進む瓦礫の街並みの奥――工房街の一角。

　その小さな部屋の中で、セレスは夜通し研究を続けていた。

　机の上には書きかけの図面や紙束が無造作に広がっている。

　椅子に座ったまま突っ伏している彼女の金髪が、朝日を受けて淡く光っていた。

　その姿を、そっと見つめている影――リリィだった。

「……またベッドで寝てない」

　リリィはため息をつきながら、机の上の紙束を覗き込む。

　そこには複雑な魔導式の図と、紙の山の中に見慣れない単語が並んでいた。

　“観測者仮説”

　“情報の伝達網”

　“再構築世界の可能性”

　どの言葉もリリィにはピンとこない。

　けれど、その文字の一つひとつに滲んでいる焦燥は、痛いほど伝わってきた。

（セレスさん……どうしてこんなに追い詰められたように……）

　思えば、彼女はいつもそうだった。

　誰よりも冷静で、誰よりも論理的で、けれど――時々、誰よりも危うい。

　仲間を守るために、自分を削る。

　何かを見つけたら、寝食を忘れて突き詰める。

　リリィは拳をぎゅっと握りしめ、低く呟いた。

「……何かを怖がってるのは、分かるんだけど」

　目を落とした紙束の端に、小さく書き込まれた走り書きが目に入る。

　――「みんなを帰らせることができるのか？」

　リリィは息を呑んだ。

　“帰らせる”？　どこへ？　――そう思ってから、すぐに理解する。

（……元の世界に、だ）

　胸の奥が熱くなった。

　セレスはただ恐れているわけではなかった。

　“この世界を壊さずに、元の世界に戻す道”を探している。

　そのために、自分の命を削ってでも――。

「……だから、あんなに頑張ってるんですね」

　小さな声が漏れた瞬間、机の上で微かな音がした。

　セレスが身じろぎをし、瞼を開ける。

「……リリィ、起きてたの？」

　寝不足のせいで少し掠れた声。

　リリィは慌てて手を振った。

「ご、ごめんなさい。ちょっと心配で……」

　セレスは薄く笑う。

　その目の下には、深い疲労の影。

　それでも、その笑みは優しかった。

「……ありがとう。でも、もう少しだけ。

　――まだ、とっかかりが掴めたわけじゃないから」

　その言葉には、眠気よりも知的な執念が滲んでいた。

　リリィは何も言えず、ただ頷くしかなかった。

（セレスさん……まるで、誰かに“急かされてる”みたい）

　窓の外では朝日が昇り始め、霧がゆっくりと晴れていく。

　その光が、彼女の金の髪を淡く照らした。

　けれどその姿は、どこか遠く――手の届かない場所にいるように思えた。

　しばらくして、リリィは工房の奥にある簡素な台所へ向かった。

　少しでもセレスに休んでもらおうと思ったのだ。

　棚から保存パンと乾燥果実を取り出し、木の皿に並べる。

　だが、ふと耳に入る音に手が止まる。

　――ぱち、ぱち。

　魔導灯の光が、再び点いた音だ。

　振り返ると、セレスがもう次の紙に式を書き出していた。

「……やっぱり止まらないんですね」

　リリィは苦笑しながら皿を持ち、そっと机の上に置いた。

　焼きたてのパンの香ばしい香りがふわりと漂う。

　その香りに誘われるように、セレスはようやくペンを止めた。

「ありがとう。……リリィは、本当に優しいね」

「優しいっていうか、放っておけないだけですよ」

　そう言って頬を膨らませるリリィの姿に、セレスは小さく笑みをこぼした。

　だがその笑顔の奥には、消えない影がある。

　パンを口に運びながら、セレスはふと窓の外へ目を向けた。

　青い霧が街を包み込み、陽光を拒むように漂っている。

　その向こうに、彼女は――誰にも見えない“塔”の輪郭を幻のように見た。

（……もし本当に“この世界の意思”が存在するのなら。

　私たちは、その掌の上から外れることができるんだろうか）

　指先でパンの欠片をつまみながら、セレスは小さく息を吐いた。

　リリィはその横顔を見つめる。

　静けさの中に、どこか遠い決意があった。

　一方その頃、カイは街の外壁の上に立っていた。

　冷たい風が吹き抜ける。

　眼下には、広がる街と遠くの森。

　その境界線で、彼は“妙な現象”を見つけていた。

「……またか」

　視界の端――木々の陰が、一瞬“止まった”。

　風は吹いているのに、枝が揺れない。

　そして次の瞬間、何事もなかったかのように世界は動き出した。

　まるで、誰かが“再生ボタン”を押したかのように。

「セレスが言ってた、“世界の処理が止まる”ってやつか……？」

　カイは眉をひそめ、壁際の魔導灯を調べた。

　魔石が、一定の間隔で明滅している。

　だが、その“間隔”がごく僅かに伸びていた。

（まるで……ラグってるみたいだ）

　冷や汗が背を伝う。

　昨日まで冗談半分に聞いていたセレスの懸念が、急に現実味を帯びてきた。

　風が再び吹き抜け、遠い空で青白い閃光が瞬く。

　光の筋は、はるか彼方――“天の塔”の方向に伸びていた。

「……マジで何かが動かしてるのかもな」

　カイは拳を握りしめた。

　風の冷たさが、彼の不安を鋭くなぞっていく。

***

　夕方、工房街に夕陽が差し込む頃、リリィはセレスの部屋を訪ねた。

　扉を叩くと、少し間をおいて返事が返る。

「どうしたの？」

「……あの、セレスさん。わたし、思ったんです」

　リリィは少し迷い、両手を胸の前で握る。

　言葉を選ぶように、ゆっくりと口を開いた。

「セレスさんが、こんなに頑張ってるのって……みんなを元の世界に戻したいから、ですよね？」

　セレスの手が止まった。

　その表情に、一瞬だけ戸惑いが走る。

　やがて、静かに微笑んだ。

「……どうしてそう思うの？」

「だって、そうじゃなきゃ……こんなに焦る理由がない気がします」

　セレスは目を伏せ、しばらく黙った。

　そして、小さく頷いた。

「……そうだね。私も、元の世界に帰れる可能性があるなら、それを見つけたいと思ってる。――それ以上に、知りたいんだ。この世界の“正体”を」

「怖くないんですか？」

　リリィの声は震えていた。

「怖いよ」

　セレスは微笑む。

　その笑顔は穏やかで、どこか寂しげでもあった。

「でもね、知らないまま生きる方が、もっと怖いんだ。

　――世界の形が崩れようとしているのに、何も知らずにいるなんて、我慢できない」

　静かな声に、リリィの胸が熱くなる。

　その人はただ、恐れているのではなかった。

　恐怖を抱えたまま、前へ進む人なのだ。

　二人が話し込んでいるところへ、外壁の見張りを終えたカイが戻ってきた。

「セレス、少し話がある」

　セレスは疲れた目でこちらを見つめるが、その瞳はまだ澄んでいる。

「どうしたの？」

「今日、街の外で妙な現象を見た。空気が一瞬止まった。……世界が、呼吸を止めたみたいだった」

　セレスの瞳がわずかに揺れた。

「……やっぱり、気づいたんだね」

「お前の言ってること、あながち絵空事じゃないかもしれない」

　しばしの沈黙。

　カイはゆっくりと続けた。

「でもよ、もし本当に世界が止まりかけてるなら……俺たち、どうすりゃいいんだ？」

「――探すんだよ」

　セレスはまっすぐに言った。

　その声は不思議と落ち着いていた。

「この世界が壊れる前に、修復の方法を見つける」

　その背中は細いのに、不思議と頼もしく見えた。

　カイはしばらく黙り、それから小さく笑う。

「……お前、ほんとにすげぇよ。この状況で前を向けるなんて」

　セレスは首を振る。

「私は臆病なんだよ。

　……ただ、“希望”を手放すのが怖いだけ」

　窓の外で、また青い光が瞬いた。

　それは“塔”の方角――天を貫く光の柱。

　三人は言葉を失い、その光を見つめた。

　胸の奥で、何かが同時にざわめく。

（――この世界はおかしい）

　カイはそう感じた。

　そして、漠然と世界改変を受け入れていた自分にぞっとする。

　気づいてみればセレスの恐れは当然なのだと理解した。

　リリィはセレスの横顔を見つめながら、無意識に手を握りしめる。

　セレスは静かにその光を見据えた。

「……この世界がもし誰かの“作り物”でも。

　私たちは、ここで生きている。

　だったら――この場所を守る。それが、いまの私の“現実”だ」

　リリィが頷き、カイが笑った。

「なら、俺も付き合うさ。世界が止まるってんなら、全力で動かしてやろう」

「私も……セレスさんの手伝いをします」

　セレスは二人を見つめ、微笑む。

　その瞳に、確かな光が宿っていた。

「ありがとう。……きっと、見つけよう。

　この世界の“核心”を」

　窓の外で、青い光がまた瞬いた。

　まるで応えるように、淡い風が部屋を撫でる。