セレスは膝の上に杖を横たえ、瞳を細める。周囲ではリリィやリオナが代わる代わる詠唱を試していた。

「――光よ、癒しの流れとなりて……ヒール」

　リリィが唱えると、杖の先に淡い円環が浮かび上がる。幾何学的な文様は規則正しく、線は迷いなく輝いていた。

　次はリオナが前に出る。

「――炎よ、矢となりて敵を貫け、ファイアアロー！」

　空中に浮かぶ魔法陣は、リリィのものと似て非なる曲線を描く。中心には炎の紋が走り、周囲には矢羽のような形状が刻まれていた。

　セレスはじっと見つめた。

　他の仲間にとってはただの“エフェクト”にしか映らないそれが、彼女には生きた設計図のように見えていた。

　細い線がどの言葉に反応し、どの抑揚で形を変えるのか。呼吸と心拍のわずかな乱れが、文様の一部を震わせる。

（……やっぱり、そうだ。詠唱の言葉は“鍵”なんだね。だけど、形を作っているのは――もっと深いところにある）

　初めて戦場で無理やり詠唱を変えた時、ファイアストームの陣形は崩れ、別の式に繋がった。あれは偶然じゃない。構造が揺らいだ隙間に、別の文様が“差し込まれた”のだ。

「セレスさん、どうですか？」

　リリィが心配そうに問いかける。

「今のヒール……ちゃんと見えました？」

　セレスは優しく微笑んだ。

「ええ。とても綺麗だったよ。……ただ、まだ分からないかな。どうしてその形になるのか、ね」

　リリィは首を傾げる。リオナも同じく不思議そうな顔をした。

　二人には、魔法陣の模様は“出てくるもの”であって、“読み解くもの”ではなかった。

　だがセレスの視界には、別の光景が映っている。

　線の一本一本が呼吸と重なり、詠唱の節ごとに揺れる。

　リズムが少しでも乱れれば、陣は微細に歪む。

　それはまるで、音楽の楽譜を立体で描いたような“設計図”だった。

「セレス？」

　ヴァレリアが声をかけると、セレスは我に返った。

「あ……ごめん。考え込んじゃってたよ」

　微笑んで取り繕いながらも、胸の奥は熱くなっていた。

　理解が雪崩のように押し寄せてくる。

　言葉、声の高さ、抑揚、指先の角度――その全てが陣形の線へ繋がる“制御文”だった。

（詠唱を変える……それはただの置き換えじゃない。構造を“書き換える”こと）

　他の仲間たちは、その感覚を掴めずに首をかしげている。

　それも当然だろう。

　彼らにとっては魔法は「唱えれば出る」もの。

　だがセレスには、図面の奥に潜む“機構”が見え始めていた。

　ガルドが腕を組んで言う。

「俺にはさっぱりだな。魔法陣なんて、ただの光の飾りにしか見えん」

　カイも肩をすくめる。

「俺もだ。観察は得意なつもりだけど、形の変化の意味なんて気づけないな」

　リリィとリオナも顔を見合わせ、困ったように頷いた。

　皆の視線が自然とセレスへ集まる。

　彼女だけが、誰も理解できない速度で知識を掘り進めていた。

　セレスは静かに息を吸う。

「……私が見えているのは、みんなには説明できないかもしれない。でもね、これはきっと“改造”できる。言葉を入れ替えるだけじゃなくて、仕組みそのものを」

　瞳に炎が宿る。

　仲間たちは理解できずとも、その確信の強さに息を呑んだ。

　焚き火の熱よりも熱い視線が、確かに未来を射抜いていた。

（この世界はゲームじゃない。なら――魔法だって、まだ誰も知らない形に変えられるはずだ）

　セレスの心は震えていた。

　恐怖ではない。

　新しい知識を掴み取る、抗えない興奮。

　その夜、彼女はただ一人、魔法陣の謎を読み解き続けた。

　仲間たちが夢へ落ちても、炎の揺らめきと光の線を瞳に刻み、理解を深めていく。

***

　翌朝の工房街は、槌音と掛け声で賑わっていた。

　だが一角、静かな訓練場に、セレスたちの姿があった。

「今日は……私が試してみるね」

　杖を両手に抱き、セレスは仲間たちに告げた。

　リリィとリオナが緊張した面持ちで頷き、ヴァレリアとガルドは無言で護衛の構えを取る。

　セレスは深く息を吸った。

　頭の中で、昨夜見続けた魔法陣の線が浮かび上がる。

　言葉、拍、韻脚、そして手の角度。

　――それらを少しずつ“ずらす”イメージを組み立てる。

「《焔よ、嵐となりて敵を穿て》」

　詠唱に応じ、空中に魔法陣が浮かび上がる。

　だがセレスは、最後の語を発する瞬間に声を落とし、指先で円を軽く払った。

　次の瞬間――

　赤い紋様は矢の形を保ちながら、外縁に炎の渦を重ね合わせた。

　矢の尖端は鋭く、だが飛翔すると同時に尾を引く炎が渦を巻き、二重の軌道を描いて突き進む。

「っ――！」

　木製の標的が、貫かれた瞬間に爆ぜるように燃え上がった。

　ただの《ファイアアロー》ではない。

　《ストームランス》とも呼べる、全く新しい魔法がそこに生まれていた。

　仲間たちは言葉を失った。

　リオナが最初に声を上げる。

「……い、今の……矢なのに……異常な燃え方をしてた……！」

　リリィは目を丸くして、両手で杖を抱きしめる。

「セレスさん……詠唱を、変えたんですか？」

　セレスは小さく頷いた。

「そうだよ。言葉を変えただけじゃなく、陣そのものを“組み直した”の。……昨日、嵐を槍に変えたときの感覚を、意識して」

　ガルドが腕を組み、唸る。

「……俺には理解できんが、確かに威力も性質も違った」

　カイは苦笑して頭をかいた。

「改造魔法、ってわけか。お前、本当にそういうの得意だよな」

　セレスは静かに微笑んだ。

　だが胸の奥では、自分でも抑えきれないほどの興奮が渦を巻いていた。

（……間違いない。この世界では、魔法は“定義済みのスキル”じゃない。言葉と意志と動作で、いくらでも形を変えられる。ここから先は、誰も歩いていない領域だよ）

　リリィが恐る恐る口を開いた。

「でも……危なくないですか？　さっきみたいに、陣が暴発したら……」

「大丈夫。昨夜、危険な失敗のパターンも観察してある。暴発しやすいのは、外縁が不安定なとき。だから補強を先に入れておけば比較的安全なんだ」

　セレスの声は穏やかだが、確信に満ちていた。

　仲間たちはまだ理解しきれない。

　それでも――その姿に、どこか抗えない説得力を感じていた。

　燃え残る標的の炎を見つめながら、セレスは杖を握り直した。

「次は……もっと複雑な組み合わせを試してみよう。風と炎を重ねれば、爆発じゃなく推進力に変えられるはずだよ」

　言葉に宿る響きは、もはや研究者の熱に近かった。

　焚き火の炎が揺れるたびに、仲間たちは知らず知らず背筋を正してしまう。

　――彼女が導こうとしている道は、自分たちの知らない未来へ続いているのだと、直感で理解していた。

***

　昼下がりの廃墟地帯。

　瓦礫の影に潜んでいた魔物――牙猪（ファングボア）の群れが、咆哮とともに飛び出した。灰色の体躯は人の二倍近く、突進力は盾をも粉砕する。

「来るぞ！」

　セレスは杖を掲げ、胸の奥で自らに問いかける。

　――昨夜編み出した“改造魔法”。本当に通用するのか。

　迫り来る巨体に向けて、セレスは低く詠唱を始めた。

「《火よ、風と重なり――槍となりて穿て》」

　空中に走る紋様が、赤と青の二重螺旋を描く。

　次の瞬間、光条は炎を纏った矢となり、風に押し出されるように一直線に突き進んだ。

　轟音とともに牙猪の肩口を貫き、その背後の二体までも弾き飛ばす。

「……やった！」

　リオナが歓声を上げた。

　だがセレスは顔をしかめる。

　魔法陣の崩れ方が、いつもと違っていたのだ。

　――暴走の気配。

　余波が制御を失い、炎と風が弾け合う。

　爆ぜた衝撃波が広がり、隣りにいたガルドとリリィが巻き込まれる。

「きゃっ！」

「リリィ！」

　すぐさまセレスは、結界を展開する。

　仲間に直接の被害はなかったが、砂塵が舞い上がり、視界が白んだ。

　息を詰める間、ガルドが低く唸った。

「……危なすぎるぞ、セレス。今の一歩間違えば、俺たちごと吹き飛んでいた」

　セレスは頷き、悔しげに唇を噛んだ。

「分かってる。……安定させるのが課題だね」

　リリィが怯えながらも声をかける。

「でも……あの威力、すごかったです」

　セレスは小さく笑う。

「ありがとう。でも今のままじゃ“暴発”と紙一重だよ。だからこそ研究する価値があるんだけどね」

　仲間たちは視線を交わす。

　理解できない領域に足を踏み入れていることは明らかだった。

　だが、セレスの瞳に宿る光は揺るがない。

「……私はきっと、この世界の魔法を“書き換えられる”。でも、それを使いこなすには時間が要る。――みんな、協力してくれる？」

　一瞬の沈黙。

　やがてリリィが真っ先に頷いた。

「はい！　セレスさんが行くなら……私も一緒に行きます！」

　ガルドは大きく息を吐き、盾を叩いた。

「……ったく。俺たちはお前の護衛役だからな。まあいい、やってみろ」

　仲間たちの声に、セレスは深く頷いた。

　

　――改造魔法は両刃の剣。

　だがその危うさを抱えたままでも、彼女の歩みは止まらなかった。

【あとがき】

今回も最後までお読みいただきありがとうございました！

身を守るルールがなくなったなら、それを越える何かをつくればいいじゃない！

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