「……レイ」

「はい」

「お加減がよろしくないのなら、お帰りになられた方が」

「いえ、問題ありません。最近眠っていないだけですので」

「それを人は睡眠不足、体調不良と呼ぶのですよ」

所変わって公爵邸である。月に一度のお茶会に現れたレイの目の下には隈が住み着いていた。アーネット伯爵夫人の懐妊の影響で、サザーランドの家業（諜報活動）に忙殺されているのだろう。

「折角のお茶会ですし」

「日を変更しても構いません」

「家に帰っても仕事が増えるだけですし」

アイリスは溜息を飲み込む。繁忙期、片付けても片付けても仕事が終わらないのには覚えがあった。アイリスは立ち上がり、ソファの向かいから隣へ、席を移動する。

「横になってくださいませ」

「は？」

「枕代わりにはなりますでしょう」

今日はお茶会で着たものとはまた別のヴァレーゼ衣装を着ている。パニエでドレスを膨らませるのではなく、布を重ねて質感を出しているので、柔らかくはあるだろう。

「いえ、アイリスにご迷惑をおかけするわけには」

「時間になったら起こしますので。寝てください」

「……せめて、枕は別のものに……」

「子守唄でも歌いましょうか」

「恐縮ですが膝をお借りいたします」

そんなに子守唄が嫌いなのだろうか。それとも、アイリスの声を厭うているのだろうか。

俊敏に膝に頭を乗せたレイの横顔を見て、アイリスは複雑な気持ちになる。

「……アイリス」

余程寝ていなかったらしい。呟かれた声は小さく眠たげで、この距離でも聞き取るのが精一杯だった。

「婚約を、継続出来そうです」

アイリスは目を見開き、レイを見下ろした。視線の先で、レイは既に目を閉じていた。

――その一言のために、彼はどれほどの夜を犠牲にしたのだろうか。

国王がアーネット夫人の子に継承権を認めれば、兄の立太子は取り消され、アイリスとレイの婚約は解消となる。それを回避する――言うのは容易いことだが。

「……莫迦な方」

ほんとうに、莫迦な方。

アイリスの呟きを知らず、レイは安らかに寝息を立てている。

＊＊＊

レイが屋敷を訪れた翌日の夕方、思わぬ人物がやってきた。

「やぁ」

「ご機嫌よう、王太子殿下。こちらにおいでとは存じませんでした」

「何、たまの息抜きだよ」

肩までの黄金（きん）色の髪を揺らして笑うのは、アイリスの兄だった。随従の数も少ない。お忍びであろうか。

「今から夕飯かな？」

「はい」

「一緒に食べても？」

「準備にお時間をいただくことになるかと」

「構わないよ」

食堂に向かう間、兄は辺りを楽し気に見回していた。思えば、アイリスは兄の棟に行ったことはなく、兄がこちらに来ることもなかった。

人払いがされた食堂には、カトラリーの音だけが響いている。

「――公女」

「はい、殿下」

「年が明けたら、即位する」

アイリスは一瞬、固まった。

「……お喜び申し上げます。デューア王国に益々の繁栄が齎されますように」

「堅苦しい礼はしなくていい。ただ——そなたと、話をしてみたくてね」

兄はワイングラスを傾けた。

「そなたは王嗣となる。私に子が出来るまで、数年は王太子と同様の扱いをされるだろう」

「一層、王家へ忠心を尽くし仕える所存でございます」

「そうじゃない。そうじゃないんだ、アイリス」

名を呼ばれ、アイリスは忙しなく目を瞬いた。長じてから、兄に名を呼ばれたことはない。

「即位したら最後、そなたとは兄妹の縁すら残らないだろうから……いや、今もあるか定かでないが」

兄は苦笑する。今更だな、という呟きが聞こえた。

「そなたは、この家に生まれたことを恨むか？」

兄は真剣な表情でアイリスを見据えていた。その、碧（みどり）の瞳が痛い。アイリスは目を伏せた。

「……私たち（・・・）は、恨む術さえ、与えられなかったのではありませんか」

兄は目を見開いた。一拍の空白の後、深々と溜息を吐く。

「――違いない」

夕餉を済ませ、兄はすぐさま裏門に向かった。

「……お兄様」

呼びかけると、兄は驚いたように振り返る。思えば、アイリスも兄をそう呼んだことがなかった。

「……どうか、お元気で」

兄は顔を歪めた。どこか、泣きそうな表情だった。

「……あぁ。アイリスも」

兄は二度と振り返らなかった。