気づけば、銃声が途絶えていた。

　耳に残るのは、焦げた木材の軋みと、どこかで滴る水音。

　倒れた“お嬢さん方”を数名の隊員に任せ、俺とロゼリアはさらに奥へ進む。

　本命はまだ先だ。

　血と薬莢の転がる廊下を踏み越え、焦げついた絨毯を踏みしめるたび、靴底がべちゃりと嫌な音を立てた。

「……嫌な静けさだな」

　ロゼリアが低く呟く。

　俺は深呼吸し、意識を集中させる。

　――《吹き出し》の知覚範囲を拡張。

　自身に向けられた意識だけでなく、周囲すべての思考の“声”を拾うモードに切り替える。

　瞬間、世界がぐわんと広がった。

　視界の裏側で、まるで霧が一気に晴れるように無数の吹き出しが浮かび上がる。

　怯え、恐怖、混乱……その感情が、頭の奥で一気に流れ込んでくる。

　さてさて、あんまり"この状態"は長くは使えんからな、さっさと探すぞ。

　数は少ないが、場所ごとに塊がある。

　あそこは違う、怯えの声だけ。こっちも違う。

　一か所、思考の密度が多い場所がある。

　――いた、あそこだ。

　口に出すより早く、足が動いていた。

「おい、目星があるのか！」

　背後からロゼリアの声。

　俺は短く頷き、階段へ駆け上がる。

　踏み板が悲鳴を上げ、埃が舞う。

　もう近い。

　二階の廊下を抜け、突き当たりの扉に辿り着く。

　乱暴に開け放たれたドアの縁は焦げ、金属部分は高熱で歪んでいた。

　鼻を刺す焦げ臭さ。

　中から微かに聞こえる機械の駆動音――。

　吹き出しの位置関係が頭の中で組み上がる。

　奥の壁際に数人、その前に二人。そして、部屋の中心に……。

　迷っている時間はない。

　俺は息を一度吸い込み、勢いのまま滑り込むように部屋へ突っ込んだ。

　視界が開ける。

　そこは、元は応接間だったのだろう。

　上品な装飾が焼け焦げ、カーテンは灰となって床に散っている。

　天井からはシャンデリアの残骸がぶら下がり、光の欠片がちらちらと反射していた。

　その中央――。

　こちらに背を向けて立つ女。

　銀色の長髪が、わずかに光を受けてゆらりと揺れる。

　白磁のように滑らかな肌。後ろ姿からでは分からないが……あれは。

　その隣には、漆黒の義体に包まれた巨体の男。

　二メートルを優に超える。

　ロゼリアですら見上げるほどのサイズだ。

　黒光りするチューンパーツの隙間から、熱光がちらついている。

　まるで、戦車が人型をしているようだった。

　部屋の奥には――セバスチャンがいた。

　彼は前のめりになり、メイドの一人を押さえつけている。

　抑えながらも、ぎりっと奥歯を噛み締める顔は、不本意そのもの。

　現状の不利を認識しつつ、機を伺っている。

　その背後には、ゴードンをはじめ、護衛たちが数人、床に倒れている。

　血がゆっくりと絨毯に染み広がり、焦げた布の匂いと混ざって生臭い。

　……そして。

　黒光りの巨漢が小脇に抱えていたのは――ひとりの女。

「――ルシア……」

　声が漏れた。

　銀髪の女の前で、ルシアが意識を失ったまま抱えられている。

　彼女の髪は乱れ、頬には煤。

　それでも、彼女の顔は静かで、まるで深い眠りについているかのようだった。

　ロゼリアが低く息を吐く。

「派手にやられたな……こりゃ、洒落にならねぇぞ」

「……ああ、だがまだ間に合う」

　俺は奴らを見つめながら、銃を抜いた。

　銀髪の女がこちらに気づき、ゆっくりと首を回す。

　その瞳は初めて見る色だったが、"よく似た"顔だと思った。

「あら……あなたが“修理屋”さん？」

　――セシリーの姿をした少女がこちらを見ていた。

　＊　＊　＊

　セバスチャンの声が、火薬の匂いの中に響いた。

「灰島様！　その方は間違いなく――セシリーお嬢様です！　どうか……！」

　声に混じる焦りと懇願。

　あぁ、やっぱりそうか。殺さずに、だな。分かってるよ。分かっちゃいるが、厄介だぞ。

　全身義体の巨体が、ゆっくりとこちらに顔を向ける。光沢を帯びた黒い装甲。人間味のない眼光。

　こっちは見覚えはない。だが、やばい。あの動き――相当できる。

　わずかに空気が緊張した、その瞬間。

　男の左腕がすっと上がった。

　あまりに自然な動作。構えるでも、狙うでもない。

　それゆえに、反応が一瞬遅れた。

「――っ！」

　ガシャン。

　内部機構が展開する音。装甲の下から、淡く光を放つ円筒がせり出した。

　腕の太さと変わらぬ口径――プラズマガンだ。

　短時間チャージ型。青白い光が集束する。

「やべっ――！」

　本能でロゼリアを蹴り飛ばす。

　自分は逆方向に転がるように飛ぶと、次の瞬間、視界が白く焼けた。

　ボウッ！

　熱線が通過した軌跡が空気を裂き、壁をえぐる。

　残っていた扉が、まるで紙細工のようにくり抜かれ、完璧な円形の穴が開いていた。

　そこから、うっすらと外光が差し込む。

　あっぶな！

　運が良かった。

　位置がずれてりゃ、後ろの隊員がやられてた。

　黒い巨体は腕をゆっくりと戻す。

　リチャージに入ったか。確か、あのタイプは冷却と再充填に数十秒はかかる。

　しかし、余裕の表情しやがって。

　指先をガチャガチャと動かしながら、まるで試運転でもしているかのような仕草。

　完全に“遊んでる”。

「……舐めやがって」

　俺が毒づいた直後、背後でふふふ、と低く笑う声。

　ロゼリアだ。

「……おい、ロゼリア」

　その笑い方、やばい時のやつだろ。

　次の瞬間、床が爆ぜた。

「――ッ！」

　金色の残光が弾け、ロゼリアの脚部ブースターが咆哮する。

　圧縮空気が破裂し、床板が抜けんばかりに割れた。

　一瞬のうちに、彼女の姿が消える。

　目にも止まらぬ速度で――黒い巨体の懐。

「ルシアお嬢様ッ！！」

　セバスチャンの叫びが飛ぶ。

　構わずロゼリアが拳を振り下ろす。

　男の方も、左腕を合わせて迎え撃とうとする。

「甘い！」

　ロゼリアの唇が吊り上がる。

　振り下ろした拳を絡め取るように軌道を変え、そのまま相手の関節を極めた。

　ギチ、ギチギチ――と金属の擦れる不吉な音。

　火花が散り、関節部が赤熱する。

　そして――

　バキン！

　鈍い破砕音とともに、義手が肘から先ごとねじ切れた。

「へへっ、どうだい！」

　ロゼリアが誇らしげに言い放ち、折れた義手を放り投げる。

　ガツン、と重い音を立てて床を転がった。

　……やるじゃないか。

　ブチ切れたふりをしてのサブミッション。

　見事なフェイントだ。まさかロゼリアから“頭脳プレイ”って言葉が似合う日が来るとは。

　だが――。

　黒い巨体は、痛みの反応すら見せない。

　壊れた左腕を一瞥すらせず、抱えたルシアを庇うように後退する。

　滑らかなバックステップ。重いはずの義体が、まるで羽のように軽やかに動いた。

　その様子を見て、銀髪の女――セシリーが小さく頭を振る。

「あらあら……ダメじゃないの」

　冷たい声。

　まるで教師が出来の悪い生徒をたしなめるような口調。

　ロゼリアが地面を踏み鳴らし、壮絶な笑みを浮かべる。

「おや、お嬢さん。余裕だな。だが、どうする？　あんたに私を止められると思うのか？」

　視線を男から外さずに言い放つ。

　セシリーは、ふっと笑った。

「どうかしら？　――試してみる？」

　軽い足取りで近づいていく。

　その仕草は、戦闘ではなく、まるで優雅なダンスの一歩目のようだ。

　動作のすべてが自然で、無防備にすら見える。

　ロゼリアがわずかに眉をひそめる。

　一瞬、迷ったように構えを緩め――避けずに、右手で迎えた。

「なんだ？」

　軽く放たれた拳。

　女の線の細い腕が、しなやかに伸びる。

　一見すれば、子供のじゃれ合いのような、なんの力も感じられない打撃。

　だが――。

　バンッ！　という甲高い破裂音。

「……っ！？」

　一瞬でロゼリアの表情が凍りついた。

　その右肩から、先が――消えた。

　吹き飛んだ金色の腕が、回転しながら背後の壁に突き刺さる。

　ロゼリア本体を吹き飛ばさずに、腕だけ飛ばすという馬鹿げた威力の拳。

「……は？」

　誰の声か分からない。

　あまりに現実離れした光景に、時間が止まったようだった。

　銀髪の女は、ふわりと微笑んだ。

　何もなかったように。

　その笑顔は、ぞっとするほど整っていた。