壊れたアンドロイドの頭部を片手にぶら下げて歩く俺を、工場の連中が驚いたような、諦めた様な目で見送っていた。

　なんだなんだ、別に変でもないだろう？　……いや、変か。まあ気にするなよ。

　肩をすくめて軽く手を振ると、彼らは慌てて礼をして作業に戻っていく。

　誰も、俺の持つ“それ”には突っ込まない。突っ込めない。

　小脇に抱えた頭部――

　半壊した顔は虚ろなまま、かすかにノイズ混じりの"吹き出し"を垂れ流していた。

　言葉とも呼べない呟きが途切れ途切れにこぼれる。

《……なにが、ここは、どこ……なんで……》

　誰のものなのか、記録の残響なのかも分からない。

　壊れた演算回路が、死んだ夢の続きを見ているようだった。

　整備員たちが愛車を磨いてくれていたので、チップを転送しておくと、顔を綻ばせて喜ぶ。

　座席に座り、助手席に“それ”をそっと置いた。

　焦げた髪と焼けた金属の匂いがうっすらと車内に広がる。

　……あまり見栄えがいいとは言えねぇなぁ。

「まぁいいさ、ドライブデートとしゃれこむか」

　皮肉を呟いてエンジンをかける。

　ロードステラの心臓が唸り、重低音が腹に響いた。

　工場を出て、ゲートへ向けて車を滑らせる。

　少し走ったところで、プライベートラインを起動する。

　ローカル回線。俺と数人の限られた相手しか繋がらない、安全なチャンネルだ。

　念のためオフィシャル回線は切っておく。

　ツーコール、スリーコール。

　――出ねぇな。

　寝てんのか、それとも……と思った瞬間、ようやく端末の向こうからくぐもった声が返ってきた。

『……うぅん？　誰だ……修理屋か？』

　寝ぼけたような低い声。

　酒焼けした喉に、寝不足の気怠さが混じっている。

「ああ。俺だ。おいおい、電話しろって言ったのはそっちだろ」

　片手でハンドルを握りながら、軽く窓を開けて風を入れる。

　排気の匂いと共に、ノイズが薄まった。

『……うるさい。私は寝不足なんだ。お前のせいでな』

　ガサガサと布団の擦れる音。

　どうやらまだベッドの中らしい。

「知らんな」

　即答して切り捨てる。

「それで、何の用だ？　愚痴を言いたいだけじゃあるまい」

『……そうだった。ああ、そうだ。お前に確認したいことがある。今どこにいる？』

　声が少し遠のく。

　たぶんベッドから抜け出して着替えてるな――頭の中に、寝癖のついた赤毛の彼女が浮かぶ。

「ああ、ならちょうどいい。今から上層に上がる。お前さんの家で落ち合おう」

　その瞬間、端末の向こうで――ガッシャーン！

　金属か家具の倒れる派手な音が響いた。

　続いてドタドタと駆け回る足音。

『う、うちにか！？』

　声が裏返っている。

　何だその反応は。

「そうだが？」

『ま、待て！　いや、来るなとは言わん！　そう、ちょっと――その、部屋が散らかってる！　片付ける時間が欲しいんだ！　昼飯の後でどうだ！？』

　……何をそんなに慌ててんだ。思春期の男子でもあるまいし。

「俺は構わんが……そんなに片付けるもんあったか？」

『い、いや、そういう問題じゃない！　準備がいるんだ！　だから昼過ぎにしてくれ！　な！？』

　焦りすぎて息が上がっている。

　思わず笑いそうになるが、こっちも昼前で腹が減ってきたところだ。

「分かった。じゃあ昼過ぎにもう一度連絡を入れる」

『ああ、それでいい！　絶対だぞ！』

　切羽詰まった声のまま、一方的に通話が切れた。

　車内に静寂が戻る。

「……なんなんだ、まったく」

　苦笑しながら、ハンドルを軽く叩く。

　助手席の頭部が、わずかに傾いた。

《……わたしは、どこ……？》

　誰かに問いかけているのか、それとも無意識の言葉なのか。

　俺は吹き出しをちらりと見ると、ほんの少しだけ口元を歪めた。

「――お前さんが何なのか、分かるかもな」

　座席の後ろに積んでいたタオルケットを優しく被せると、少しだけ吹き出しを見つめる。

　アクセルを踏み込む。

　紅の車体が静かに路地を抜け、上層へのゲートへと滑り込んでいった。

　＊　＊　＊

　昨日の今日で、また上層だ。

　ネオンの粒がまだ寝ぼけて残る薄い靄に滲み、都市の輪郭をぼやかしている。

　車窓を流れていく景色を眺めながら、ふと考える。

　――そろそろ、この辺にも拠点を一つ作っておくべきかもしれんな。

　これまでは必要なときだけホテルやモーテルを転々とし、用が済めば下層に戻る生活だった。

　不便とは思わなかったが、こう頻繁に出入りするとなると話は別だ。セーフハウスの一つでもあれば、いざという時の逃げ場にもなる。

　ハンドルを軽く切り、適当なダイナーのドライブスルーに入る。

　人工音声の店員が「オハヨウゴザイマス」と無機質に告げ、メニューがホロ投影される。

　選んだのはチキンブリトー。数分後、受け取ったパッケージを片手に、再び車を走らせた。

　途中にある寂れた駐車場――

　古い照明灯が一本、日が昇ったことも忘れて首を傾げたまま点滅を繰り返している。

　この時間帯なら監視カメラの範囲も甘い。車を止め、買ってきたブリトーを取り出した。

　パッケージを開くと、甘辛いタレの匂いが鼻をつく。

　噛みつくと、中身の“チキン”が四角いスティック状の茶色いブロック。見た目も触感も、限りなく人工的。

　味は――うん、まあ、食えないほどじゃない。

「……せめて形だけでももう少し何とかならねぇのかね」

　独り言をこぼしながら、周囲に人影がないことを確認する。

　車内のセンサーで監視電波の有無をスキャン、異常なし。

　念のため、妨害電波を薄く張っておく。

　助手席側のスイッチをカチリと押すと、微弱な電磁フィールドが展開される。車内の空気がかすかに震える。

　“気休め程度”とはいえ、こういうのは習慣だ。強く出せば怪しまれるし、抑えめがちょうどいい。

「さて……」

　タオルケットをめくると、沈黙した“彼女”がそこにいた。

　吹き出しはもう見えない。

　ただ、静かに――まるで眠っているようだった。

　スキルを発動させる。

　視界に浮かぶホロウィンドウ。

《対象：高級接客用アンドロイド ヴィーラ-NCシリーズ / サフィール》

《損傷率：99％》

《修復しますか？：材料は足りています》

「……おかしなところは、なさそうだな」

　データに異常はない。

　修復を開始――ただし、慎重に。

　自動ではなく、意識して手動で進行をコントロールする。

　使う機会はほぼ無いが、任意のタイミングで修理状況を止めたり再開することもできる。

　ジワリと光が走り、焦げた人工皮膚が再生し始める。

　細胞繊維に似た高分子構造が絡み合い、溶けたメカニカルパーツを補修していく。

　金属の軋む音、内部ユニットの微細なクリック音が次々と響く。

　まるで“死んだもの”がゆっくりと呼吸を取り戻していくような光景だ。

　右側の損傷部が完全に再生し、瞳のパーツが嵌め込まれる。

　ガラスのような素材が光を反射し、淡く青い輝きを放つ。

　続いて、頭部コーティング、外殻、そして――髪。

　淡い蒼の髪が、ふわりと風もない車内で揺れた。

　機械の体でありながら、それは妙に生々しかった。

　……そこで修復を止める。

　動力部はまだ再生していない。

　この状態では、動くことも喋ることもできないはずだ。

　だが――

　何かが引っかかる。

　視線を落とし、再生された顔をじっと見る。

　あのとき、コルドーの受付で見た“完璧すぎる微笑”とは違う。

　柔らかい、けれどどこか儚い印象。

　違う。これは――どこかで見たことがある顔だ。

　車内の振動音が遠のいていく。

　記憶の奥から、別の顔が浮かび上がった。

「……セシリー？」

　思わず、声が漏れた。

　目を閉じたままのアンドロイドは何も答えない。

　けれど、その整った顔立ち――蒼い髪を除けば、間違いない。

　俺が昨日治した少女。

　ルシアの妹、セシリー・レインブルグ。

　沈黙する彼女を見つめながら、ふと指先でそっと頬に触れる。

　ひんやりとした人工肌が、そこにあるものを機械だと雄弁に告げていた。