セシリーの体は──綺麗に、隅々まで直っている。治っている。

　欠損も傷跡も、なにもかも消えて、最初からそんなことはなかったように。

　一応、確認しておくか。

　俺はかざしていた手を下ろし、視線だけでモニターを呼び出す。

　青白いパネルが淡く浮かぶのは、俺だけにしか見えない景色だ。

《対象：セシリー・レインブルグ》

《損傷率：0％》

《修復の必要はありません》

　……うん、システム的にも異常なし。

「問題ないな。──念のため、生体スキャンをかけてくれ」

　軽く顎をしゃくると、呆然としていたセバスチャンがハッと我に返り、慌てて深く頷いた。

「は、はいっ！」

　声が少し上ずっている。先ほどまでの冷静沈着な老執事の顔が少しばかり崩れている。興奮を抑えられずにいるんだろう。

　ベッド脇の生命維持装置から、リング状のスキャナーが静かに展開する。

　青い光が円を描きながら広がり、セシリーの足元からゆっくりと身体をなぞるように上がっていく。

　機械音とわずかな電子ノイズが空気を震わせる。

　俺は近くにあった椅子を引き寄せ、どっかと腰を下ろした。

　ただ光景を見守るだけだが、セバスチャンは装置にかじりつくようにしてリアルタイムのデータを凝視している。

　肩がわずかに震えているのが分かった。

　一往復。

　さらに念入りに二往復目。

　恐らくは個人宅で使える最高級品だろう、精密なスキャナーがすべてのデータを吐き出す。

　……そして。

　セバスチャンは結果を見届けた瞬間、肺の底から絞り出すように大きな息を吐き出した。

　次の瞬間、俺の前に歩み寄り、深々と腰を折る。

「……灰島様。──なんとお礼を申し上げれば……本当に、本当にありがとうございます」

　声が震えている。執事としての節度を守りつつも、その奥からにじみ出るのは、驚愕と安堵と、純粋な感謝だった。

　俺は手を軽くひらひらさせ、肩を竦めてしぐさだけで返す。

　かまわんさ。俺は依頼を果たしただけだ。難しかろうが簡単だろうが、結局やることは一緒だからな。

　おっと、そうだ。大事なことを言っておかないと。

「スキャンで分かってると思うが、身体機能に問題はない。ただ──覚醒までは少しかかる。身体に馴染むまで、時間をやらにゃならん」

「承知しました」

　セバスチャンは静かに頷いた。その表情からは、もう俺を疑う色はだいぶ薄くなっているようだった。

　俺はぐっと背伸びをして、少し気を抜く。

「……よし、それじゃあしばらくここで待たせてもらうか。なんか飲み物あるか？　できればコーヒーがいいんだが」

「すぐに皆様へお知らせしたいのですが……」

　セバスチャンが不思議そうに眉を寄せる。

　俺は苦笑して指を立てる。

「こんなに早く治せるなんて知られたら、面倒なんだ。　少し、そうだな……三十分くらいはゆっくりさせてくれ」

　端末の時計をちらりと確認する。

　ちょうどティータイムの時間。聞きたいこともある。

　どうせなら、菓子のひとつも添えてくれるとありがたいんだが……ま、贅沢は言わんさ。

　＊　＊　＊

　嬉しい誤算。備え付けのサイドテーブルには、いくつかの菓子が並べられていた。

　生菓子じゃなく焼き菓子の類だったが、こいつらは下層じゃお目にかかれない代物だ。

　コーヒーも──ありがたいことに天然豆を挽いた本物。

　カップから立ちのぼる香りを胸いっぱいに吸い込み、口に含むと、ふわりと広がる苦味と酸味。

　……そうそう、コーヒーってのはこういうもんだ。泥水みてぇな液体を「本格派」だなんてぬかしてた馬鹿共に、今すぐ飲ませてやりたい。いや、もったいないな、俺が飲む。

　ゴクリ、うむ、旨い。

　思わず頬が緩むのが自分でも分かった。

　その間も、セバスチャンはセシリーの傍に張り付き、生体データを逐一確認しては端末に記録している。

　携帯端末ともリンクさせてあるらしく、少女が目を覚ませばすぐに分かる仕組み。

　二杯目のコーヒーをおかわりして、立ちのぼる香りを鼻腔にくぐらせる。

　カップを指先でくるりと回しながら、何気ない調子で口を開いた。

「ところでだ。セシリーがこうなった原因は──妙なチップらしいな。ルシアから聞いた」

　一瞬だけ、セバスチャンの動きが止まった。

　ほんの一拍。気づかない奴は気づかない程度だが。

「なくなったらしいじゃないか」

　軽く問いを投げる。

「そんな簡単に消えるもんでもないだろうに」

　ちびり、とコーヒーを飲み込む。

　老執事は数秒の沈黙を置いてから、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「……セシリーお嬢様がチップの影響で"このように"なられてから、屋敷は大混乱でした。警察関係者、技師、チップを納入した企業の担当者……他にも医療従事者が出入りし、屋敷は人で溢れ返っていたのです」

　語りながら、彼の表情には悔恨の色がにじむ。

「もちろん、第一はセシリーお嬢様の命。しかし同時に、原因となったチップの解析も急務でした。ですが──気づいた時には、もう遅かったのです。まさしく忽然と消え失せていた。……こればかりは、私の一生の不覚」

　再び、カップを口に運びながら俺は黙って聞く。

　……なるほどな。

　その時、不意に吹き出しが浮かんだ。

《……しかし、あの場には妙な違和感もありました。警察関係者が必要以上に多かった。それに、関係企業が連れてきていたボディガード──あれは相当の練度。ですが、証拠はない。チップが消えてしまった今となっては……》

　なるほど。執事はシロ。怪しい奴は確かにいたが、尻尾は掴めなかった、か。

　恐らくゴードンが言っていた“ゴタゴタ”は、この件に絡んでいる。

　ふうむ……やっぱり、ただの事故じゃなさそうだな。

　他の連中の話は、まぁいいか。根掘り葉掘り聞きすぎるのも警戒されるだけだ。

　"この後"のこともあるし、執事から話を聞けただけでヨシとするか。

　ちらり、時計を確認する。……そろそろ頃合いだな。

「よし、行くか」

　二杯目のコーヒーを一息に煽り、立ち上がりながら背を伸ばす。

　ふう、やっぱり一仕事終えた後の甘味は格別だ。

　セバスチャンは端末を閉じると、深く頷いてこちらに歩み寄ってくる。

「重ねて……ありがとうございます。残念ながら旦那様は席を外されておりますが、ルシアお嬢様はいらっしゃるかと」

　老執事の案内で、最初に通された応接間へ戻る。

　中にはルシアと、先ほどセシリーの部屋で控えていた黒髪のメイドがいた。

　俺の姿を見た瞬間、ルシアが目を大きく見開き、駆け寄ってきた。

「ど、どうしたの！？　まさか……だめ、だったの……？」

　ああ、そうか。諦めて戻ってきたと思ったのか。違う違う。

　胸元まで飛び込んできたルシアを軽く押し返し、首を横に振る。

「違う。ちゃんと妹は治したさ。……なぁ？」

　俺が促すと、老執事は深く頷き、穏やかな声で告げた。

「はい、お嬢様。セシリーお嬢様はすっかり回復されました。まだ眠っておられますが、間もなく目覚められるでしょう」

　その言葉を受け、ルシアは俺とセバスチャンを交互に見つめ、数秒遅れてようやく意味を理解したらしい。

「ほ、ほんと……？　本当に治ったの？　ああ……ああ、ありがとう……ありがとう！」

　次の瞬間、ルシアは泣きじゃくりながら俺の胸に顔を押し付けてきた。

　やめろ、鼻水で汚れるだろうが。

　しばらく胸を貸してやったが、子供じゃあるまいしとばかりに、適度なところで引きはがす。

「というわけで、依頼は完了。報酬の方は、よろしく頼むぜ」

　株の譲渡は時間がかかる。今日明日でどうこうって話じゃないが、ま、この調子じゃすぐ動くだろう。

　べそをかいた顔をメイドにハンカチで拭かれながら、ルシアは何度もうん、うんと頷いていた。

　セバスチャンが、ふと何かを思い出したように懐へ手を伸ばした。

　そして取り出したのは、薄型のデータチップ。

「こちらを──無事に依頼を果たされた折にお渡しするよう、旦那様から預かっております。後ほどご確認ください」

　恭しく差し出されるそれを受け取り、手首をひらりと返して裏表を見る。

　見た目はどこにでもあるチップだ。中身はメッセージか、あるいは何らかの情報か。

　……ま、どっちでもいい。確認は帰ってからにしよう。

　ジャケットの内ポケットに無造作にしまい込み、これでこの家でやることはすべて終わりだ。

　正直なところ、今日は働きすぎた。早いとこ帰って、どっかで旨いもんでも食って寝たいところだが、まだちょいと上層には用がある。

　夕飯までぜひ一緒に、と食い下がるルシアを苦笑いでかわし、玄関前に待たせていた愛車に乗り込む。

　エンジンをかけ、車体が低く唸ると、見送りに出てきた面々に開けた窓越しの挨拶を投げた。

　そのとき、ルシアが小走りで駆け寄ってきた。

「……あの、これ、私の個人アドレス。もし何かあったら……その、連絡してくれる？」

　潤んだ瞳に、ほんのり赤い頬。

　……これでハニトラだったらそれはそれで面白いな、うん。

　だが、吹き出しが現れないことが、答えだ。

「業務端末から──暇だったら連絡するさ」

　軽く言い捨てて、アドレスを受け取る。

　少しばかり残念そうな顔をするが、すぐに表情を明るくしたルシアは、満足げにセバスチャンとメイドの元へ戻っていく。

　執事は深々と頭を下げ、メイドは静かに手を胸に当て、俺を見送った。

　アクセルを軽く踏み、愛車を前へと転がす。

　振動が全身を揺さぶり、心地よいエンジン音が腹に響く。

　バックミラーには、手を振り続けるルシアと、礼を崩さない二人の姿。

　やがて庭の草木に遮られ、その姿が視界から消えるまで──彼女は小さな手を止めなかった。