カップを手のひらで転がしながら、軽く身を乗り出す。

「さて──もう娘さんから聞いているだろうが、俺は依頼を受けた。そこまでは良いか？」

　肘を太腿に預け、やや前のめりに問いかける。

　ゴードンは一呼吸置き、静かに頷いた。

「ああ、確認している。実のところ、私の方からも君にコンタクトを取ろうとしていたのだが……“ゴタゴタ”があってね。娘が飛び出してしまうのを止める間もなかった」

　その言葉にルシアが目を丸くする。

「ええっ！？　そ、それって本当なの、お父様！」

　まさか、とでも言いたげな声。

　ゴードンは苦笑めいた表情を浮かべ、軽く肩を竦めた。

「ああ。知人を通じて“修理屋”の存在は聞いていた。藁にも縋る気持ちで相談したところ、間違いないと太鼓判を押されてね。だから準備を進めてはいたのだが……まさかルシアが連れてくるとは思いもしなかったよ」

　……なるほどな。“以前世話をした”誰かから話が伝わったか。

　だからこそ、俺の名も素性もある程度把握していたわけだ。

「んで──あんたからすれば、娘さんが勝手に依頼を持ち込んだ形になるわけだが……その辺り、どう見る？」

　わざと少し揺さぶってみせる。

　あんたがノーと言えばご破算じゃないのか、という意味を込めて。

　ゴードンはかちゃり、とカップをソーサーに戻した。

「ルシアは君に正式に依頼した。商売に携わる者として、一度交わされた契約に横槍を入れることはしない」

　真っ直ぐな視線。濁りがない。

　……ふむ。

「ただな。報酬が報酬だ。自社株の五％だぞ？　そんなもん、下手なところに渡ったら会社が揺らぐんじゃないか？」

　わざと口角を吊り上げて問う。

「困る、というのは事実だろう。しかしルシアは私の娘であると同時に、我が社の役員でもある。この決断によって不利益が生じたとしても──責任を取るのは“私”だ」

　その瞬間、ゴードンの表情が変わった。

　年季を積んだ戦士のような、鋭く研ぎ澄まされた光が目に宿る。

　ぞくり、と背中に戦慄が走る。……おお、いい顔だ。小賢しい木っ端企業連中じゃ到底出せない目だ。

　思わず口元がにやりと歪みそうになるのを、なんとか押し殺す。

　ルシアもその言葉に真剣な面持ちに変わった。

　だが怯むでもなく、むしろ受け止めているような気配がある。教育の範疇ってやつか。……さすが大企業のお嬢様。

　にしても、この親父さんは“まとも”だな。

　表も裏もドス黒く、なんてのはココじゃあよくあるが──この男は筋を通す類いの人間だ。もっとも、それだけで巨大企業を築けるはずもない。裏でやることはやってるのは間違いないだろうが。

　ゴードンは背もたれに身を預け、改めて口を開いた。

「とはいえ、父として娘を救いたい気持ちは当然ある。私に出来ることがあるなら、可能な限り力を貸そう」

《……それに、“あの修理屋”とのコネクションが出来るのは大きい。金では買えん繋がりだからな》

　内心の計算も漏れ聞こえる。……よし、打算もあるなら、ある意味安心だ。娘が大事ってのも本心らしいしな。

　俺は掌をひらひらさせて軽く笑う。

「いんや、大丈夫だ。俺も納得済みでお嬢さんと契約してる。これ以上の条件は要らんよ」

　背筋を少し伸ばし、椅子に深く腰を沈める。

　相手も、どこかほっとした様子を見せる。ううむ、このあたりはたぶん"そう見せてる"だけだな。

　内心は淡々としたもんだ。

「よし──それじゃあ、諸々確認も済んだし、お嬢さん、セシリーのところに案内してもらえるか？」

　カップをテーブルに戻しながら言うと、ゴードンが短く頷いた。

「ああ、もちろんだ。……セバス」

　その声に、脇に控えていた執事がすぐに反応する。

　深く一礼し、「かしこまりました」と低い声を返すと、こちらへ、と扉を開いた。

　立ち上がった俺の後ろで、ルシアも慌てて続く。だが、ゴードンは腰を上げようとしない。

　ちらりと視線を投げると、彼は申し訳なさそうに首を振った。

「……ああ、すまん。私も同席したいのは山々なんだが、先ほど話した“ゴタゴタ”がまだ片付いていなくてね。ルシア、あとは頼む」

「……分かりました」

　ルシアは素直に頷いたが、俺としてはちと危機感が足りない気がした。

　まあ、セバスチャンを信頼してるのか、あるいは俺を信用してるのか。どっちにせよ、吹き出しは現れなかった。

　──ま、俺が困るわけでもない。

　そんなやりとりを胸に収め、俺たちはセバスチャンの先導で屋敷の奥へと歩を進めた。

　広間へ戻り、大階段を上がる。足音が高い天井に反響し、やけに静かに聞こえる。

　二階。更に上階もあるようだが、セシリーの部屋はこの階らしい。

　まあそうだろう。病人を遠くに置くこともあるまい。搬送や機材の出入りもある。

　廊下を歩くことしばし。セバスチャンが立ち止まったのは、応接間よりは簡素だが、質の良さが一目で分かる扉の前だった。

「──お嬢様。セシリーお嬢様。ルシア様と……お医者様をお連れしました」

　俺の肩越しに聞こえる声。……まあ、“修理屋”じゃ通じねぇからな。医者ってことにしておく方が話は早い。

　しばしの沈黙の後、中から澄んだ声が返ってきた。

「はい……お入りください」

　かちゃり、と扉が開く。現れたのは、黒髪を短く切り揃えた女。メイド服も普通のものではない、もっと機能的な。少なくとも防刃素材ではありそうだ。

　切れ長の瞳は鋭く、白手袋をはめた手を前で組み、深く礼をして俺たちを迎え入れる。

　肌はやや病的な白さを帯びていたが、不健康にやつれているわけではない。鍛えられた芯の強さが見える女だった。

　……なるほど、ただのメイドじゃねぇな。恐らく看護と護衛を兼ねてる。

　視線を逸らし、部屋に足を踏み入れる。

　そこは、元はモダンな調度で整えられたはずの一室だった。

　だが今は、その中心に据えられた生命維持装置がすべてを支配している。

　機械の唸りと規則正しい電子音。

　幾重にも伸びたケーブルがベッド上の少女へと繋がれている。

　ルシアに似た面差しだが、まだすこし幼い。妹らしい柔らかさが残っていた。

　だが髪は剃られ、頭には複数のパッチ。脳波を抑えて鎮静しているのだろう。

　薄い毛布の下は動かず、露わになっている顔は表情を持たずに眠り続けている。

　部屋に居たのは、ベッドに横たわるセシリーと、黒髪のメイドだけ。

　メイドは扉を閉めるとセシリーの横へ戻り、そのまま主を守るように立つ。

　その姿勢は明らかに俺を意識している。背筋をわずかに前へ傾け、重心を低く構える。常人には分からない程度に。自然に。

　……ああ、なるほど。何かあれば即座に飛び込める態勢ってわけか。

　安心しろ、俺は依頼を受けに来ただけだ。寝込みを襲う趣味はねえよ。

　セバスチャンの後に続いて歩を進める。後ろではルシアが、幾度も見ているだろうに、妹の姿に顔を曇らせながらも唇を噛み、必死に気丈さを装っているのが分かる。

　やがてベッド脇に辿り着く。目の前に横たわるセシリーを見下ろした瞬間、毛布の膨らみがあまりに小さいことに気づいた。

「──めくってもいいか？」

　俺が低く問うと、セバスチャンが黙って頷き、視線でメイドに合図を送る。

　メイドは一瞬、能面のような表情を少し崩し、迷うように睫毛を震わせたが、やがて白手袋の指先で毛布をつまみ、ゆっくりとめくり上げていった。

　ルシアはその光景を直視できずに思わず顔を背ける。だがすぐに、深呼吸を一つして目を戻した。

　震えは隠せないが、それでも妹をしっかりと見据える。

　──毛布の下。

　そこにあったのは、削ぎ落とされたように失われた肉体だった。

　左半身の大部分が存在せず、右も腕の先と膝から下が消えている。

　ケーブルや管が残った体のあちこちに突き刺さり、人工の管路が命をつないでいる。

　冷たい機械と、痛々しい少女の身体。

　……ああ、こりゃひでぇな。思ってた以上に“削られてる”。

　まぁ、なんとでもなるがね。