館長室から出てきたのは、大柄の女であった。

　豊満な胸と、大きな尻。魅惑（みわく）的な曲線を描くその体型は、男としての本能を、思わずくすぐられる。

「あん、なんだぁ。エロがってんのか、てめぇ」

　彼女こそが、王立図書館館長・シャムロック。魅惑的な身体はもちろんのこと、彼女は、とてつもなく頭が切れる。この膨大な図書館に所蔵されている全ての本の内容を、まるで写真のように、寸分の狂いなく記憶しているのだ。

「で、本題の要件は何だ？」

「シャムロックさんの乳を揉（も）みにきました」

「おいエロ王子、殺すぞ」

　―無理のようだ。

　鬼のような形相で、こちらを睨（にら）んでいる。その表情は、純粋な殺意を孕んでいた。

(このまま無駄話を続ければ、本気で命を落としかねないな……)

　俺は冷や汗を拭いながら、本題に入る。

「交渉をしに来た」

　殺意を抑えたシャムロックは、興味深げに、俺に瞳を向けた。

「ほう、それは私にとってちゃんと有益なものなんだろうね？」

「あぁ。間違いなく、あんたの期待を裏切らない有益な情報だ」

「それは、実に興味深いねぇ」

　彼女は意地の悪い笑みを浮かべ、俺の目から視線を外そうとせず、じっと見つめる。

「交渉ということは、この王立図書館が保有する情報が欲しいんだろう。それで、お前さんは、対価として何を差し出すつもりだ？」

　彼女は指先で、テーブルの上に置かれた小さな砂時計を撫でた。その仕草には、知識を愛し、情報を愛する彼女の姿が滲んでいた。

「それはだな、　　　だ」

　俺が出した答えを聞き、彼女は声を出して吹き出した。

「フッ、ハハハハハハ！　お前、本気でいかれてんな。その情報は、お前自身の王位継承権すら吹き飛ばしかねない情報じゃねぇか？　いいぜ、その狂った賭けが上手くいくために、こっちもとっておきの情報くれてやんよ」

　突然、シャムロックが俺に近寄る。その表情はひどく官能的で、耳元で熱い吐息とともに言葉を零した。

「お前に利用価値があるなら、この胸も揉ませてやるし、その先だってしてやってもいいんだぜ？」

「残念ながら、俺はふぬけだから、叶いそうにないな」

　俺のそんな様子を見て面白そうに笑うと、彼女は手を振ると、俺を王立図書館の外まで送り出してくれた。

◇◆◇◆

　夜の黒天に、朧（おぼろ）げな半月が寂しげに浮かび上がっていた。今夜、【真理の灯台】は定例サロンを開くはずだ。俺は、腹心のエリアスとカインだけを連れ、王都の街に出ていた。

「集会場所は特定済みだ」

　エアリスはそう言うと、胸ポケットから、綺麗に折り畳まれた一枚の羊皮紙を取り出す。それは、標的が潜む王都周辺の地図であった。

「過去に、奴らのサロンへ憲兵隊が突入した事例が三度ある。そのいずれの場所も、廃墟（はいきょ）化した建物群だった」

　その地図をよく見ると、王都付近の広大な廃墟群が、赤い丸で厳重に書き込まれている。

「ゆえに、カインには昨日の夜から、【真理の灯台】のメンバーと目される人物を秘密裏に付けさせておいた」

　カインは、無言でうなずく。夜風が、荒涼とした街路を吹き抜けていく。

「え、待って。【真理の灯台】のメンバーなんて、どうやって事前に調べたんだ？」

　俺が驚いたように聞くと、エリアスは額に手を当て、呆（あき）れて物も言えないといった表情をした。

「敵対する勢力の情報の一つや二つ、事前に集めとくのが、潜入調査の常識だ。攻撃こそ最大の防御、だぞ」

「まさか、ここまで周到に準備してくれている、とは……」

　俺は、エリアスに乾いた拍手を送る。エリアスは頭を抱え、深いため息をついた。

　だが、正直言って、驚いた。

　俺が危険を冒してまで、王立図書館を訪ねたもう一つの目的は、【真理の灯台】の過去の拠点情報を手に入れるためであった。しかし、エリアスはその情報を自力で分析し、敵の拠点を特定したのだから……。

　まぁ、居場所は……

「「旧ガサノヴァ邸」」

「知っていたのかよ！」

　エリアスが文句を言う。俺は彼を嘲（あざけ）るように笑ったが、エリアスは相手にするだけ無駄だと無視して、次の準備に取り掛かった。

　彼は懐から、三つの仮面を取り出し、配り始めた。

「【真理の灯台】は仮面サロンだ。素顔を晒していては、入室することすらできない。この仮面を着けて行くぞ」

　一歩、また一歩と、闇に沈んだ足場を踏みしめる。

(どれくらい時間が経っただろうか)

　足の感覚が麻痺するほどに、入り組んだ廃墟街を黙々と進む。だが、ようやく辿り着いた。目の前に、異様な空気を纏（まと）い高くそびえ立つ、荘厳（そうごん）な邸宅。

　その古びた洋館こそが、【真理の灯台】の今夜のサロン会場、旧カサノヴァ邸であった。

　俺たちは、その重々しい扉に手をかけた。老朽化した扉は、ギギー……と鈍い軋（きし）みを上げる。その不吉な音とともに、俺たちは、洋館の内部へと侵入した。