エリアスに用意させた報告書と、そこに添えられた「対カール帝国・開戦準備計画」と記された献策に目を通す。

　たしかにこの策が成功すれば、カール帝国との戦争の勝率は3割程度まで引き上げられるはずだ。

「が、所詮は机上の空論だな」

　俺は紙面から目を離すと、静かに吐き捨てた。エリアスの策謀には、理想論が多く含まれている。王国の国庫状況や、軍部と文官の対立。

　それになにより、まだ可能性の段階に過ぎないカール帝国との戦闘準備が、現行の議会で可決されるはずがない。もし現時点でこの策を強行すれば……。国際問題に発展し、俺一人の首では済まず、周囲の人間までもが、処断される対象になるかもしれない。

「まぁ、それをうまく現実に落とし込むのが、俺の役目なんだがなぁ……」

　こんな暇人である俺だが、王族として唯一、公務に参加せねばならない時がある。

　御前会議。

　父である国王アルフレッド三世の下、後継の王子たちが集い、国家の方針を討議する場だ。そこには、各王子の他、有力な議員や将軍、そして、宦官までもが列席していた。王位継承権において末席である第四王子の俺には、この場において発言権はない。強いて言えば、父王だけは俺のことを寵愛（ちょうあい）してくれているが……。それもまた、宮廷内の軋轢（あつれき）を生む種でしかない。

　御前会議が開かれる、天ノ間。その神聖なる領域に、足を踏み入れる。すると、すでに玉座には主要な面々が揃っていた。

「遅いぞ、リアム」

　まっさきに声を上げたのは、第一王子エドワード。鍛え抜かれた肉体に威厳ある顔つき。質実剛健で、公平無私な姿勢を貫くその姿勢から、王位継承に最も近いと目されている人物だ。しかし、彼の声には、王国の現状に対する焦燥（しょうそう）がにじんでいる。

「まあまあ、エドワード様。リアム様にもご相応の事情がおありになられたのでしょう」

　エドワードはその男の言葉に、わずかに眉をひそめた。その男は、温和な笑みを浮かべたまま、エドワードの肩にそっと手を置いた。その眼差しは優しかったが、エドワードは無意識に体を硬直させる。

　エドワードをなだめたこの男こそ、【王宮のマムシ】との異名をもつ大宦官ユスタキウス。恰幅（かっぷく）の良い体躯と温厚な笑み。だが、その瞳の奥は決して笑っていない。彼は王党派をたばねる筆頭宦官であり、王国の伝統を誰よりも重んじる保守の巨頭だ。

　ユスタキウスは柔和な笑みを、俺に向けた。

　しかし、その笑みには、煮えたぎるほどの敵意があった。

(まぁ、当然だろう。国威発揚（はつよう）の象徴とする、王党派が主導していた建国祭典の予算を、経済安定化のために削減したのは俺だ。それに、奴らの汚職の証拠となる賄賂帳簿。これをエドワードに密告したのも、俺だ。宦官たちにとって、賄賂は、唯一の派閥の資金源。その資金源を、一時的とはいえ、断たれかけた。派閥の長として、その怒りは凄まじいはずだ)

　エドワードはユスタキウスの言葉を受け入れようとするが、ふいにリアムの方へ視線を向けた。その眼差しは、どこか探るような色を帯びている。

(ユスタキウスが、エドワードを推す理由は、「御しやすい」から、ただ、それだけにすぎない。だが、あの時の告発は、ユスタキウスに対する絶対的な信任にわずかな疑念のひびを入れた。幼少の頃から、教育係として、エドワードを育て上げた男だ。彼にとっては、もはや父親と変わらない存在のはずだ。まぁ、すぐに、信頼を失うということはないだろうが……)

　俺は、自身が打った布石が、徐々に成果を上げていることを確信する。

(愚直（ぐちょく）な王子と、老獪（ろうかい）な宦官。もし彼らが国王になれば、俺や周囲の人間は粛正されるだろう。それだけは避けないとな……)

　俺が一人、そんなことをぼんやりと考えていると、机を指でトントンと叩く音が聞こえる。顔を上げると、その音の主が、爽やかに微笑みながら、言葉を零≪こぼ≫す。

「相変わらずお堅いなぁ、エドワード兄さんは。可愛い末弟に対して、そんな扱いをするなんて。あ、リアム君は気にしないでね」

　髪を掻（か）き上げながら言うこの男こそ、エドワードに次ぎ玉座に近いと目される男、第三王子・アーサーであった。

　端正な顔立ちに加え、彼に好意を寄せる令嬢（れいじょう）は多く、貴族や国民の間でファンクラブが作られるほどの人気ぶりである。さらにその聡明な頭脳を活かし、王族の身でありながらも外交官として辣腕（らつわん）を振るい、他国との交渉も行っている。

　アーサーが、余裕気な笑みをリアムに向ける。俺は両者に軽く会釈（えしゃく）をすると、自分の席にゆっくりと腰を下ろした。

「そんな甘い考えでは王族は務まらん」

「エドワード兄様は、真面目すぎますって」

　この会話を横目に見ながら、アーサーの後ろで静かに佇んでいる男がいた。

　宰相（さいしょう）ロデリック。彼はアーサーの強力な後ろ盾であり、極めて頭脳明晰な現実主義者だ。短く整えられた白髪と、口元にたくわえられた長い白|髭≪ひげ≫。細身ながらも洗練された肉体を持つその男は、ただ者ではない風格を漂わせていた。

(ロデリック。知略を重んじ、大学や図書館などの建造を通じて、優秀な人材を国家の中枢に配置してきた。この施策により、現在、国家の中枢は彼の教え子たちで占められており、間接的に国家を牛耳っている存在だ)

　ユスタキウスが際どい発言をするたびに、後方に控える宦官たちが、無意識にロデリックの表情を盗み見ている。

(彼はアーサーを推しているが、それは、感情を廃した、冷徹な計算から来るものだ。傾きつつある王国を守るためには、知的で穏健なアーサー以上の適任者はいない。いかにも、現実主義者らしい考えだ)

　ロデリックが、薄く目を開く。皺（しわ）一つない服装に身を包んだその男は、白髭をなぞりながら、エドワードとアーサーの不毛なやりとりを聞くのを止めた。彼は、卓上の一点に目を向けたまま、深く息を吐く。

　バン

　勢いよく、机が叩かれる。

　その衝撃は地響きとなって、足元から明確に伝わってきた。大柄な男が、その巨躯（きょく）を震わせながら、声を張り上げる。

「くだらねぇ」