天界から追放されて闇堕ちした堕天騎士は最凶です

セリウスが天界を追放されたとき、その理由となった少女はまだ人間界にいた。

　名をマリエル。

　小さな修道院で孤児を育て、貧しき者に癒しの祈りを与える若きシスターだった。

　彼女は人々に微笑みを向け、ただひたすらに「救う」ことだけを願って生きていた。

　だからこそ、天界の騎士セリウスが彼女を庇い、その結果、堕とされたと知ったとき――マリエルの心は壊れた。

「私のせいで……セリウス様は……」

　祈りは届かず、涙は枯れても、彼は戻ってこない。

　聖堂で膝を折り、彼女は神像に縋った。

　けれど返るのは沈黙のみ。

　――その瞬間、彼女は悟ってしまった。

　天界は冷酷で、神は救ってはくれない。

　むしろ、自分こそが「穢れ」とされた。

「だったら……私も堕ちましょう。セリウス様と同じ闇に」

◆

　その夜、修道院に黒い影が満ちた。

　マリエルの周囲に漂う祈りの力は、癒しの光を失い、歪んでいく。

　彼女が子供たちに触れると、恐怖に泣き叫ぶ声が響いた。

「いや……シスター……目が、怖い……！」

　鏡に映った自分の瞳を見て、マリエルは息を呑んだ。

　それは深紅に染まり、まるで血のように光っていた。

　彼女の微笑みは、もはや人を安心させるものではない。

　見る者すべてに「絶望」を刻みつける呪いへと変わっていた。

　マリエルの祈りの声は、聴く者の心を抉る。

　過去の罪を思い出させ、最も恐ろしい幻覚を見せつける。

　「癒しの歌」は「怨嗟の子守唄」となり、人々を狂気に沈めた。

「これが……私に残された力……。ならば、この力で――天を呪おう」

◆

　一方その頃、堕天騎士セリウスは闇の中で戦い続けていた。

　天界から送り込まれる討伐者を斬り伏せ、人間界の均衡を壊しかけていた。

　だが、その胸の奥では常にマリエルを想っていた。

「……会いたい。だが、俺の姿はもはや……」

　漆黒の鎧に覆われ、赤い瞳を光らせる自分を、彼女が受け入れるはずがない。

　そう信じていた。

　――だからこそ、運命の再会は彼を打ちのめした。

◆

　燃え落ちた修道院。

　黒い炎の中に、マリエルは立っていた。

　白い修道服は闇に侵され、裾は血のように赤黒く染まっている。

　微笑みを浮かべるその顔は、かつての優しいシスターの面影を残しつつ、禍々しく歪んでいた。

「マリエル……！」

「セリウス様……ようやく会えましたね」

　彼女の声は甘美で、同時に耳を裂くような恐怖を孕んでいた。

　セリウスの周囲にいた兵士たちは、次々に膝を折る。

　恐怖に怯え、己の最悪の幻覚を見せられて錯乱するのだ。

「な……何だ、あの女は……」

「目を合わせるな！　心を奪われるぞ！」

　セリウスは彼女に歩み寄り、兜を外した。

　その顔には怒りではなく、悲しみが浮かんでいた。

「マリエル……お前も堕ちたのか」

「ええ。だって……あなたを堕としたのは私。なら、私も同じ闇に堕ちるしかないでしょう？」

　彼女は微笑みながら、冷たく告げた。

　その笑顔は、かつて孤児を慰めた慈愛の微笑みの残滓でありながら、今は人の心を砕く刃。

「癒しの祈りは、恐怖と絶望を与える力に変わりました。

　――でもそれでいい。だって、私の願いはもう“救い”ではなく、“呪い”だから」

◆

　セリウスは拳を握りしめた。

　天界を憎むあまり、愛した者まで闇に呑まれてしまった。

　だが、彼女の瞳に宿る決意を見て、否定することもできなかった。

「俺と同じ道を歩むというのか……」

「はい。あなたと共に。二人で天界を、神を呪いましょう」

　その瞬間、闇が広がった。

　セリウスの黒き剣と、マリエルの絶望の祈りが共鳴し、大地を覆う黒い嵐が生まれる。

　それは光を飲み込み、悪魔をも退け、人間たちを恐怖と畏敬に縛り付けた。

　――もはや誰も彼らに抗えない。

◆

　後に語られることになる。

　堕天騎士セリウスと、絶望のシスター・マリエル。

　二人は並び立ち、天界を敵に回した最凶の存在として、永劫に伝説となったと。

　その姿は、愛を守れなかった二人の歪んだ結末。

　けれど同時に、誰にも裂くことのできない絆の証でもあった。

　光を失った者同士が闇の中で結ばれ――やがて世界を震撼させる。