榊結麻は、いつものように会社のデスクに腰を下ろし、整然と並べられた書類を一枚ずつ確かめながら、周囲の同僚に声をかけていた。

「これ、私のほうで処理しておきますね。加藤さんは外回りに集中してください」

　柔らかな笑顔と落ち着いた口調に、相手の緊張はするりとほどける。結麻のこういうところは天性のものだろう。

　その日も、同僚のひとりが帰り際に「榊さんみたいなお姉さんが彼女だったらな」と冗談めかして言い残していった。

　誠実で真面目。けれど、どこか「人誑し」と呼ばれてしまうほどに人懐っこく、異性からの誘いは絶えない。

――それでも。

結麻の心は、いつも空白のままだった。

　一方その頃、皆道伊織は別の世界を生きていた。

　伊織の部屋は、空のペットボトルとコンビニ弁当の空き容器が散らばる、生活感と無精の象徴。

　黒髪のロングヘアが乱れたまま、彼女はノートPCに視線を落とし、淡々とキーボードを叩き続けている。

　システムエンジニアとしての腕は確かで、クライアントからの信頼も厚い。だが、生活能力は壊滅的。

「またコンビニ？ ほんと、あんたいい加減にしなさいよ」

　そう呆れながら部屋に入り込むのは、美々だ。元恋人でありながら、伊織を放っておけない友人。

　彼女は慣れた手つきで台所に立ち、冷蔵庫に残されたわずかな食材で簡単な料理を作り始める。

　伊織はそれを横目で見やりながら、またノートPCに向き直る。

　ただ、美々がいなくなった後の静けさの中で、心の奥底にひりつくような孤独を抱えていた。

　結麻と伊織――

　二人はまったく異なる日常を送っていた。

　整った生活と、破綻した生活。

　誠実と、いい加減。

　異性愛者と、根っからの同性愛者。

　一見すれば交わるはずのない二人の人生の軌跡が、ほんの小さな偶然から触れ合おうとしていた。

　それは、瀬奈の一言がきっかけだった。

「結麻、この週末飲みに行かない？　ちょっと、人数が足りなくて。知り合いばかりの、気楽な会だから」

　その場に現れるのが――皆道伊織。

　互いに何も知らず、ただ一つの席を共にするために。

　まだ始まっていない恋の予感を孕みながら、二人の物語がゆっくりと幕を開けようとしていた。

　◇　◇　◇

　金曜の夜、駅前の居酒屋の一角は笑い声で賑わっていた。

　瀬奈に半ば押し切られる形で参加した結麻は、テーブル席の一角に座りながら、やや居心地悪そうにグラスを手にしていた。

　（やっぱりこういう場、慣れないな……）

　真面目な結麻は合コンの様な空気が少し苦手だった。それでも、場を壊すわけにはいかないと笑顔を絶やさず、相手の話を丁寧に聞いては上手に返していく。

　そんな彼女を、男性陣も女性陣も「感じがいい」と口々に褒める。

――その中で、ひとりだけ浮いている人がいた。

　端の席で黙々と唐揚げをつつき、話を振られても短く返すだけ。

　黒髪のロングをさらりと背に流した美形の女性。

「そっちの彼女、あんまり喋らないね」

　誰かがそう茶化すと、隣に座っていた美々が笑ってフォローした。

「この子、人見知りなのよ。皆道伊織。仕事はシステム系で、こういう場じゃだいたい壁の花」

「……別に、壁になりたいわけじゃないけど」

　ぼそりと反論した伊織の声に、結麻は思わず視線を向けた。

　鋭い印象の瞳が、一瞬だけこちらを捉える。

　その視線に射抜かれたように、胸が少しざわめいた。

「榊さんっていうんだっけ？　すごい愛想いいよね。こういう場に慣れてるの？」

　男性のひとりが冗談混じりに聞いてきた。

「いえ、むしろ苦手なんです。でも……せっかく皆さんとご一緒ですから」

　柔らかな笑顔で答える結麻に、場が和む。

　そんなやり取りを、伊織は無言で見ていた。

　ただ、グラスの氷を揺らしながら、口角がわずかに上がる。

（……人誑しって、こういう人のことか）

　結麻が何気なく目をやると、伊織と視線が交わった。

　言葉はない。けれど、何かを見透かされているような鋭さと、逆に吸い寄せられるような不思議さがそこにあった。

（なんだろう、この人……）

　賑やかな笑い声に包まれたテーブルの端で、二人の間だけ静かな気配が流れる。

　その小さな静寂こそが、これから始まる物語の最初の糸口だった。

　二次会のカラオケボックスを出たとき、夜風が頬に当たって心地よかった。

　けれど結麻の足取りは少し覚束ない。

「……ちょっと飲みすぎちゃったかも」

　苦笑いを浮かべた彼女の頬は、ほんのり赤い。

　瀬奈は別のグループと楽しそうに話しながら駅のほうへ先に歩いていき、美々も知り合いに呼ばれて人波の中へ消えてしまった。

　気づけば、結麻と伊織だけが取り残されていた。

　「……歩ける？」

　落ち着いた声が横から響く。

　「え、あ、大丈夫です……多分」

　そう言いながらも、ふらりと身体が傾いた。

　その瞬間、伊織の腕が素早く伸び、結麻の肩を支える。

　「……ごめんなさい」

　結麻は慌てて体を離そうとするが、伊織は軽くため息をついた。

　「無理しなくていいの。ほら」

　半ば強引に腕を貸される形で、結麻は伊織の隣を歩くことになった。

　黒髪が夜風に揺れ、横顔は街灯に照らされて凛としている。

　（……意外と、優しい人なんだ）

　結麻はそんな風に思った。合コンのときは無口で、どこか冷たくすら感じられたのに。

　「榊さんって、断れないタイプでしょ」

　ぽつりと伊織が言った。

　「え……どうしてそう思うんですか？」

　「顔を見てたら、なんとなくわかる。あんなに勧められたら、飲まないわけにいかないって思っちゃう人」

　淡々とした声だったが、不思議と図星を突かれた気がして、結麻は言葉に詰まった。

　「……でも、皆が楽しそうにしてくれるなら、それで」

　結麻は少し恥ずかしそうに笑う。

　「ほんと、真面目。損しちゃいそう」

　伊織がわずかに口角を上げた。

　しばらく無言で歩く。

　けれど沈黙は不思議と重くなく、夜の空気に馴染んでいた。

　やがて駅前の灯りが見えてくる。

　「送るね。ひとりで帰すのは、ちょっと心配だから」

　伊織が当然のように言った。

　「え……でも、悪いですよ」

　「いいの。……放っておいたら、また誰かに呑まされそうだし」

　冗談めかした口調の奥に、わずかな苛立ちのようなものが混じっていた。

　その温度に、結麻の胸がじんわり熱くなる。

　（こんなふうに、誰かに強く気を遣われるなんて……久しぶりかも）

　夜の街を並んで歩く二人の姿は、まだ互いに名前を呼び合うこともない。

　けれどその距離は、確実に少しだけ近づいていた。

　「……ここが、私の家です」

　マンションの明かりがふわりと夜道を照らす。

結麻が足を止めてそう告げると、伊織は立ち止まって建物を見上げた。

　「きれいな場所。……榊さんらしい」

　静かにそう言う声は、低めで落ち着いている。

　「らしいって、どういう意味ですか？」

　結麻が少し照れくさそうに笑う。

　「ちゃんとしてて、落ち着いてる。……そんなふうに見えたから」

　伊織の黒髪が夜風に揺れ、視線がゆっくりと結麻に向けられる。

　胸の奥が、不意にざわついた。

　合コンのときの無口な印象とは違う。言葉は少なくても、その一言一言に真っ直ぐさがある。

　「今日は、本当にありがとうございました。わざわざ送ってくださって……」

　結麻が頭を下げると、伊織は首を横に振った。

　「ううん。……榊さん、無理に勧められても断れないでしょ。見てて、少し心配になったから」

　「……そんなふうに、見えてました？」

　結麻は思わず苦笑いをもらす。

　「うん。優しいのは素敵だけど、誰にでも応えてたら疲れちゃうよ」

　その声は叱るようでも、からかうようでもなく、本当に心配している響きだった。

　結麻は胸の奥が温かくなるのを感じた。

　「……伊織さんって、思っていたより優しいんですね」

　「そうかな。ただ……もし次に一緒に飲むときは、私の隣に座ったほうがいいよ」

　「え？」

　「余計なお酒を飲まされないように、ちゃんと見ていられるから」

　視線を外さずにそう言われ、結麻はふっと息を呑む。

　夜の静けさの中、その約束めいた言葉が心に残る。

　「……じゃあ、次は必ず隣に座りますね」

　そう返すと、伊織の口元にほんのわずかな笑みが浮かんだ。

　「……約束」

　自動ドアが閉まる直前まで、伊織の姿がそこにあった。

　結麻は胸の奥に、不思議なときめきを抱いたまま、自分の部屋へと歩みを進めた。