2097年 5月18日午前6時。遠州灘からの風が滑走路を吹き抜け、朝靄が薄く剥がれ、浜松基地の格納庫を照らす。整然と並ぶ量産型ストライダーF-12《Raijin》が起動を待ち、低いモーター音が響いていた。

「海斗、今日も寝坊ギリギリか？」

　軽口を叩いてきたのは山城。肩に手を置き、にやりと笑う。

「お前こそ昨日のシミュレーション、命中率ギリギリだったろ」

「だからこそ今日で取り返すんだよ。なぁ古賀」

「お前ら、仲良く心中すんなよな」

　古賀が笑いながら首を振る。三人は訓練中でもいつもこんな調子だ。

「貴様らァァ！ 訓練中に私語をするなと何度言えばわかる！」

　格納庫全体が震えるような怒号。大森曹長だ。叩き上げの鬼教官にして、夜間訓練の差し入れを欠かさない男。三人は反射的に背筋を伸ばした。

「F-12一番機、長瀬海斗。起動チェック開始します」

　海斗はスイッチを一つずつ確認し、HUDに並ぶ数値を目で追う。油圧、電圧、関節トルク、センサー感度――全て良好。

　そのとき山城が無線に入った。

「今日は俺と古賀が1組、海斗は新庄と組め。ツーマンセルの基本だ、頼むぞルーキー」

「了解。山城リード、古賀ウィング、俺と新庄でサブカバーだな」

　新庄の「任せろ」という声が短く入る。訓練通りの朝、いつものルーチン――この瞬間までは。

　低音が空を裂いた。地平の向こうで閃光が弾け、通信塔が火柱に包まれる。

「ミサイル着弾！ 長距離通信アンテナ被弾、レーダードーム損傷！」

「格納庫第三、直撃！ 繰り返す、第三格納庫――！」

　次々と上がる報告。指揮系統の声が一つ、また一つと途切れていく。

　だが市街地は無傷、滑走路も無事だ。敵は奪うために壊している。

「全機聞け！」大森の声が響く。

「警戒態勢を取れ！ 通信は潰された、だが我々はまだ生きている！ 訓練通りに動け！」

　山城の声が緊張に震える。

「……おい、上だ。何か来るぞ」

　海斗が見上げる。雲の切れ間から十の黒影が火を引いて降下。低空で一斉に背部ユニットを切り離し、二脚で地面に突き刺さる。

「ストライダーが……空からだと！？」

「動きが……速い、速すぎる！」

「あのGに耐えられるのか！？」

　敵は整然と散開し、指揮型と思しき二機を先頭に攻撃を開始。肩部砲塔が正確にこちらをなぞり、コンクリートが砕け散る。

「全機散開！」大森の声が割れる。

「敵はたったの十機だ！ 訓練通りツーマンセルで戦え！ これは戦争だ！」

　二十機の雷神が一斉に飛び出した。

　山城と古賀のペアが正面から敵を釣り、海斗と新庄のペアが側面へ回る。

　訓練通り――だが敵は訓練の範疇を超えていた。

「古賀、回避しろ！」

「ちっ、追いつかれ――ぐあああっ！」

　古賀機が爆ぜる。山城が咆哮し、囮となって敵指揮機を引きつける。

「来いよ化け物が！ 海斗、今だ、回り込め！」

　海斗は照準を重ねる。だが敵僚機が割り込み、山城の機体に連射。

「山城っ！ 下がれ！」

「まだだ、俺が釣る！ 古賀の仇――」

　閃光。山城機の頭部ユニットが弾け飛ぶ。無線が途切れ、炎だけが残った。

　次々と沈黙する味方。残るは数機。海斗の射線に敵指揮機が重なり、銃口が向く――。

「長瀬ェェ！ 伏せろッ！！」

　大森曹長のF-12が横合いから体当たりし、敵指揮機の脚部を撃ち抜く。

「……ったく、手間のかかる教え子だ……長瀬、生き延びろ」

　敵の反撃。大森機が胸部ごと火に包まれ、倒れ込む。だが指揮機も脚を引きずり撤退。残る敵も増援接近を察知し、姿を消した。

　東の空から三角隊形のストライダー部隊が到着。先頭のF-12改修機が接地し、無線が入る。

「こちら岐阜基地所属、防衛装備戦術評価部隊、隊長の神谷静香三等空佐だ」

　海斗は息を詰まらせたまま答える。

「……浜松基地第三ストライダー中隊、長瀬海斗二尉。生存者……俺だけです」

　無線の向こうで彼女は短く「了解」とだけ言った。

　それは慰めでも命令でもない。ただ、次へ進めという強い声だった。