＊　＊　＊　＊　＊　＊

　10月18日、土曜日。午前三時過ぎ。

　

　――三枝さんが、カウンターに突っ伏した。

　「……あ〜あ」

　碧（あおい）くんのため息が聞こえる。

　「完全につぶれちゃいましたねぇ」

　ツンツン、と指先で彼女の肩をつつく碧くん。

　反応は、ない。

　「飲ませすぎたか……」

　思わず頭を抱えた。

　最初は楽しく飲んでいたのに、気づけばこの有様だ。

　（こうなったら……連れて帰るしかないな）

　「碧くん、会計お願いできる？　彼女を送っていくから」

　「は〜い。でもどこに連れて帰るんですか？　まさか駿さんの……家？」

　小首をかしげながら、探るような目で見てくる碧くん。

　「……ああ、そうだが。彼女の家、知らなくて」

　そう言いかけた瞬間、彼がさらりと被せてくる。

　「でもでも、酔った部下をお持ち帰りって、やばくありません？」

　「……それは……」

　痛いところを突かれた。

　確かに浅はかだった。言葉に詰まり、少し顔が熱くなる。

　「僕、おねーさんの家、知ってますよ」

　フフッ、と笑う碧くん。

　「……そうなのか？」

　「僕たち、仲いいんです」

　マウントを取るような笑顔。

　その一言に、胸の奥がざわついた。

　たしかに――この店に入ってから、三枝さんの様子はどこかおかしかった。

　碧くんの軽口に困ったように笑い、グラスをいじる仕草がぎこちない。

　（……二人は、そういう関係だったのか）

　もしそうなら、言ってくれたらいい。

　けれど、どこか違和感が残る。

　頭の奥に、あの日の記憶が蘇った。

　『……んどうあおいのスケコマシがぁぁぁーーー！！！』

　『女心をもてあそぶなーーー！！！』

　会社の非常階段で、泣きながら叫んでいた彼女。

　そして――あの残業の夜。

　彼女が、漏らした言葉。

　『……わたしが勝手に、クズにひっかかっただけというか……』

　……んどう、あおい。

　目の前の碧くんを見つめる。

　胸の鼓動が、静かに速くなった。

　「碧くん、君の苗字って？」

　確かめずにはいられなかった。

　「え？　僕ですか？　新堂ですけど」

　その瞬間、頭の中で線が一本につながった。

　――『新堂碧（しんどうあおい）のスケコマシがぁぁぁーーー！！！』

　間違いない。

　彼女がクズと呼んだ相手は、この男だった。

　「……碧くん。君に任せるわけにはいかないな」

　低い声で告げると、彼が怪訝そうに眉を寄せた。

　「え？　どうしてです？　僕とおねーさんは――」

　「本当に？　彼女は君のことを、どう思ってるんだろうね？」

　「ウッ……」

　言葉を詰まらせる碧くん。

　俺は静かに立ち上がり、彼を見据えた。

　「部下が泣く姿を、もう見たくないんだ」

　低く落とした声に、碧くんがわずかに眉をひそめる。

　軽口を叩くでもなく、視線を泳がせるでもなく――ただ、固まっていた。

　「……彼女は、“クズに騙された”って泣いていたよ」

　「なっ……！？」

　予想外の反論に、碧くんは完全に固まった。

　「おねーさんから……どこまで聞いて……！？」

　かすれた声が震える。

　その表情は、怒りでも反論でもなく――明らかに戸惑いとショックだった。

　（……図星、か）

　しばらく沈黙が落ちる。

　碧くんは視線を落とし、グラスの縁を指でなぞった。

　まるで叱られた子どものように肩を落とし、しょんぼりと呟く。

　「……そんな、泣かせてたなんて……」

　その声には、罪悪感がにじんでいた。

　俺は深く息を吐いた。

　――彼女を守るためにも、ここは譲れない。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　

　お店には、もう一組ほどしか客が残っていなかった。

　カウンターの奥でマスターがグラスを拭いている。

　「マスター、すみません。お客さんがつぶれちゃって……送っていきますね」

　碧くんが声をかけると、マスターは小さく頷いた。

　「わかった。今日はもう上がってくれていいよ」

　「ありがとうございます」

　そう言って軽く頭を下げ、俺たちは店を出た。

　外の夜風が思いのほか冷たく、三枝さんは小さく身を震わせた。

　碧くんが慌てて肩を貸す。

　「ほら、おねーさん、しっかり」

　「う、うん……らいじょうぶ……」

　呂律が回っていない。ここまでは、どうにか足を動かしていたが、

　店の看板が目に入った瞬間――

　「もう～～、クレセントってあによお……おサレすぎるってのぉ……」

　そうぼやいた直後、力が抜けたようにその場にへたりこんでしまった。

　「……完全に落ちたな」

　俺がため息をつくと、碧くんが腕まくりをした。

　「よし！　僕が背負います！」

　「いや、無理だろ。君、細いじゃないか」

　「失礼な！　見た目より筋肉あるんですよ！」

　気合を入れて彼女を抱えようとしたが――

　「う、重っ……」

　「ほら」

　苦笑しながら俺が代わりに抱き上げる。

　「お、お姫様抱っこ！？　ズルいですよぉ、駿さん！」

　「仕方ないだろ。彼女、完全に意識ない」

　俺がそう言うと、ぷうっと頬をふくらませ、口をとがらせる碧くん。

　……これは計算か？　いや、天然か？

　どちらにせよ――こういう仕草がスケコマシと呼ばれる所以なのかもしれない。

　思わずため息が漏れた。

　（まったく、罪なやつだ）

　「悪いが、彼女の鞄を持ってくれるか」

　そう頼むと、碧くんはすぐに頷き、三枝さんのバッグを肩にかけた。

　「はいはい、こっちの通りならタクシー拾いやすいです」

　そう言いながら、手慣れた様子で夜の通りへと先導していく。

　その横顔を見ながら、俺は腕の中の彼女を少し抱え直した。

　街灯の光が、彼女の頬を淡く照らしている。

　腕の中でぐったりしている三枝さんを抱えたまま、通りに出た。

　碧くんが手を上げるたびに、タクシーが一瞬減速して――そして、そのまま通り過ぎていく。

　「……酔っ払いお断り、ですね」

　苦笑いしながら、碧くんがぼやいた。

　（まあ、無理もないか……）

　この状態じゃ、そう見えて当然だ。

　ようやく四台目で、停まってくれる車が現れた。

　運転手が心配そうにこちらを見ている。

　「すみません、酔ってるだけです。すぐ降ろしますから」

　できるだけ穏やかに説明すると、運転手がうなずいてドアを開けた。

　そして、俺たちは後部座席に三人で乗り込んだ。

　

　「ありがとうございます、助かります」

　運転手に頭を下げながら、俺は三枝さんを抱えたまま後部座席へ。

　俺の隣に碧くんが滑り込み、荷物を抱え込むようにして座った。

　さすがに腕の中の彼女を横にできず、膝の上で大切に支える形になる。

　狭い車内に、ふんわりと彼女のシャンプーの匂いが漂った。

　碧くんが住所を伝えると、車は静かに発進する。

　シートにもたれた三枝さんは、穏やかな寝息を立てていた。

　「彼女、お店の名前“エッセル”だと思ってたみたいだ」

　俺がぼそりと呟くと、碧くんが「え？」と笑った。

　「エッセル？」

　「私もわからないんだが、彼女にはそう見えてたらしい」

　「どこをどうやったらそうなるんですか」

　「さあな」

　「もー、おねーさん、アイスじゃないんだから」

　碧くんがクスクス笑いながら、眠る彼女の髪をそっと払った――その瞬間。

　彼女がふにゃっと顔をしかめ、かすかに唇を動かした。

　「……燃えるごみは、月・水……」

　「ごみ？」とつぶやく俺に、碧くんがプッと吹き出した。

　「たぶん……チョコ〇ータとセ〇コです」

　「……誰だそれは」

　「ジョ〇ョです」

　「……わからん」

　「ですよね」

　間の抜けた会話のあと、碧くんがふと思い出したように顔を上げた。

　「そうだ、駿さん！　僕どうしても聞きたかったんです」

　「ん？」

　「イタリアって、本当に燃えるゴミの日、月・水・金なんですか？」

　「いや、私の地域は土曜日だったが」

　「そうなんだぁ！」

　碧くんが、こらえきれず笑い出した。

　「だそうですよ、おねーさん」

　そう言って三枝さんの耳元で優しく囁くと、彼女は寝ぼけた声で――

　「……ゲッスイ、きん……」

　そう返事をして再び小さな寝息を立て始めた。

　「……律儀な人だな」

　俺が苦笑すると、碧くんが肩をすくめる。

　「そういうところ、可愛いんですよね」

　その言葉に、俺は思わず息をついた。

　まったく、どこまで本気で言っているのか――。

　そう思いながら、そっと視線を前に向けた。

　タクシーの窓の外では、夜の街の灯が静かに流れていく。

　ネオンが滲むガラス越しに、ふと――

　イタリアの夜景が重なって見えた。