「きゃあ！」

「体が……体が消える！」

　街はパニックに陥っていた。人々が次々と、その姿を保てなくなっている。まるで、出来の悪いCG映像のように、体のあちこちがノイズ混じりになっているのだ。

『この世界は、失敗作だ。矛盾と誤字に満ちた、不完全な物語。だから、我が終わらせてやる。全てを無に返すのだ』

　頭に響く声の主、ノイズはそう言った。

「そんなこと、させるもんですか！」

　リリアが剣を構えるが、敵の姿は見えない。空に浮かぶ黒い亀裂と、そこからあふれる文字化けしたテキストがあるだけだ。

「フィーネ、何か方法はないの！？」

「わ、分からないわよ！ こんな現象、どんな魔導書にも載ってない！」

　フィーネも杖を構えるが、攻撃対象が定まらない。

　俺はスキルに意識を集中し、人々の状態を分析した。彼らのステータスウィンドウは、軒並み文字化けを起こし、判読不能になっている。存在を定義するデータそのものが、破損しているのだ。

（これを直すには……大元を叩くしかない！）

　俺は空の亀裂をにらんだ。あれがノイズの本体、あるいは、この現象の発生源に違いない。

「フィーネさん、あの亀裂まで俺を運んでくれ！」

「えっ！？ む、無茶よ！」

「やるしかないんだ！ このままじゃ、街が消滅する！」

　俺の必死の形相に、フィーネは覚悟を決めたようだ。

「……分かったわ！ しっかり掴まってなさいよ！ 【フロート】！」

　フィーネの魔法で、俺たちの体がふわりと浮き上がる。リリアは地上に残り、暴徒化した人々から避難民を守っている。

「行くわよ、カナデ！」

　俺たちは、空の亀裂へと急上昇した。近づくにつれて、不協和音のようなノイズが激しくなる。亀裂の向こう側には、無数の文章が渦を巻いているのが見えた。あれが、フィーネの言っていた「原初の魔導書」のデータなのだろうか。

『来たか、イレギュラー』

　亀裂の中心から、黒い靄のようなものが集まり、人の形を成していく。黒いローブをまとった、のっぺらぼうのような姿。あれがノイズか。

『お前のスキルは厄介だ。だが、この世界の根幹を成す『原初のテキスト』に干渉することはできまい』

　ノイズが腕を振るうと、文字化けしたテキストの一部が、黒い槍となって俺たちに襲い掛かってきた。

「きゃっ！」

　フィーネが咄嗟に障壁を張るが、数発の攻撃でひびが入る。

「くっ……キリがないわ！」

　俺は攻撃の合間を縫って、ノイズの正体を探ろうとスキルを発動する。しかし、彼のステータスは、ほとんどがノイズで塗りつぶされていて読み取れない。ただ一つ、職業欄だけがかろうじて見えた。

【職業】????(?ル?)?バ?り??

　文字化けしていて読めない。だが、俺はこの文字の並びに、見覚えがあった。

（これは……校正用語の『ルビ』に似ている……？）

　いや、それだけじゃない。このノイズの靄、文字化けしたテキスト……。これは、俺が前世で使っていたパソコンがフリーズした時の画面によく似ている。

「お前……まさか、この世界の登場人物じゃないのか？」

　俺の言葉に、ノイズの動きがピタリと止まった。

『……何を、言っている』

「お前は、この物語に登場するはずだったキャラクター。でも、何かのバグで設定データが破損して、存在が不安定になった。だから、自分という存在を世界に書き込むこともできず、ノイズとしてしか認識されなくなった……違うか？」

　ノイズは何も答えない。だが、それが肯定を意味しているように思えた。

　彼は、いわば「設定ミスで没になったキャラクター」なのだ。誰からも認識されず、物語に参加することもできず、ただ世界のバグとして存在し続けるだけの、悲しい存在。

『黙れ……黙れェェェ！』

　ノイズが絶叫する。黒い亀裂がさらに広がり、世界そのものが悲鳴を上げているようだった。

「このままじゃ、世界が崩壊する！」

　フィーネの悲痛な声が響く。

　どうすればいい？ 彼の存在そのものがバグなのだとしたら、俺の【文章校正】スキルで直せるのか？

　いや、諦めるのはまだ早い。どんなに複雑なバグでも、根気よく原因を探れば、必ず修正できる。それが校正者の仕事だ。

「フィーネさん、俺をあの亀裂の中心まで連れて行ってくれ！ リリアさん、聞こえるか！ 俺が合図をするまで、街の人々を守ってくれ！」

　俺は通信機の魔道具に向かって叫んだ。

『了解しました！ カナデさんを、信じています！』

　リリアの力強い声が返ってくる。

「カナデ、あなた正気なの！？ あんなものの中心に行ったら、あなたまで消えちゃうわ！」

「大丈夫だ。俺は、校正者だからな」

　俺はフィーネに笑いかけた。俺の覚悟を悟ったのか、彼女は涙をこらえ、力強く頷いた。

「絶対、死なないでよ！」

　俺たちを乗せた光の足場は、世界のバグの中心へと、真っ直ぐに突っ込んでいった。