十月の東京競馬場。

　ひんやりとした空気に、スタンドのざわめきと蹄鉄の音が混じる。

　私、結城エマは、今日のパートナー、デイブレイクにまたがり、ダート1400メートルの条件戦、第3コーナーの入り口に差しかかっていた。

　馬群がぐっと凝縮し、内外から各馬が一斉に動き出す。

　砂埃が舞い上がり、騎手たちの檄が交錯する。

　ここで仕掛けるか、まだ待つか──わずかな判断がすべてを決める。

　その瞬間、手綱を通じて私の腕に伝わってくる、彼からの明確なサイン。

　――行きたい。

　グッとハミを取り、ぐっと沈み込む体。

　これまで感じたことのない、純粋な闘争心の迸りだった。

「……よし、行こう」

　私はその気持ちに応えるように、軽く手綱をしごき、GOサインを送る。

　デイブレイクは、最後方近くから大外へと回り込み、一気に加速した。

　内でごちゃつく馬たちを横目に、何の抵抗もなく、前との差をみるみる詰めていく。

　最後の直線。

　横一線に広がった馬群のいちばん外に、私たちはいた。

　目の前にはまだ5、6頭のライバル。ここからが本当の勝負だ。

「お願い、もう少しだけ頑張って！」

　叫んだ声は、蹄が叩く轟音にかき消される。

　右手の鞭を、一打、また一打と振り下ろすたびに、彼は懸命に脚を伸ばし、さらに加速した。

　視界の先、ゴール板が遠い幻のように揺れる。

　もう何も考えられない。ただ、この腕の中のパートナーを信じるだけ。

「まだ走れる」という魂の叫びが、手綱越しに私の背骨を震わせる。

　残り200メートル。

　内から一頭、強烈な脚で伸びてくる馬がいた。並ばれた。

　何度も何度も、こういう競り合いで私は負けてきた。

　焦り、力み、呼吸がずれ、失速する──その嫌な記憶が脳裏をかすめる。

　――最後まで、馬を信じろ！

　翔の叱咤が、まるで耳元で叫ばれたかのように鮮明に響いた。

　そうだ、私は一人じゃない。この子も一緒に戦ってくれている。

　私はデイブレイクを信じ、もう一度だけ強く鞭を入れた。

　すると、一度は並ばれたはずの彼が、信じられないような根性で差し返す。

　ぐっと半馬身だけ前へ。

　いける――勝てる！

　ゴール板を駆け抜けた瞬間、周囲の音がふっと消えた。

　世界がスローモーションになり、遅れてやってきた大歓声が全身を包み込む。

　勝った。

　本当に、勝ったんだ。

　込み上げてくるのは安堵、そしてどうしようもないほど熱いもの。

　視界が涙で滲み、うまく前が見えない。

　＊＊＊

　地下馬道を下り、検量室前に戻ると、調教師の先生が満面の笑みで駆け寄ってきた。

「結城！ よくやった！ 最高の騎乗だったぞ！」

　その肩を力強く叩かれ、私はようやく現実に戻った気がした。

　馬主さんも、厩務員さんも、みんなが笑顔で私を迎えてくれる。

「ありがとうございます！ ありがとうございます！」と、私は何度も何度も頭を下げた。

　涙が、もう止まらない。

　その時だった。

　祝福してくれる人垣の後ろに、腕を組んで壁に寄りかかっている翔の姿を見つけた。

　私はただ、まっすぐに彼のもとへ駆け出していた。

　驚いたように目を見開く翔。

　いつものクールな表情が、私の突進でわずかに崩れていく。

　そして私は、彼の胸に、思い切り飛び込んだ。

　ドン、と胸元に当たる衝撃。翔の体が硬直するのが分かった。

「ありがとう……！ 本当に、ありがとう……！」

　周囲の騎手や関係者たちが、驚きと興味の入り混じった目でこちらを見ている気配がする。

　翔は数秒間、戸惑ったように固まっていたが、やがてその大きな手が、私のヘルメットの上に、ぎこちなくポン、と置かれた。

「……ああ。よくやった」

　長かった。

　ここまで、本当に、本当に長かった。

　あのどん底にいた夏の日々を思えば、このゴールは奇跡のようにすら思えた。

　いま思うと、すべては二ヶ月前の新潟競馬場から始まったんだーー。

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◆◆◆お礼・お願い◆◆◆

ここまで読んで戴きありがとうございました。

もし、新潟競馬場で何があったか気になるぞ！

結城エマと風間翔の関係って？

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