――まだだ。

　まだ倒れない。

　倒れてなるものか。

　神谷蓮は血に濡れた肩を押さえながら、再び立ち上がった。

　膝は笑い、視界は揺れている。それでも短剣（影灯）を手放さなかった。

　黒騎士（虚影の黒騎士（ヴォイド・レギオン））は、一歩、また一歩と歩を進める。

　その巨体から放たれる重圧は、まるで空気が鉛に変わったかのようだった。

「……ッ、はぁ……はぁ……」

　肺が焼けるように熱い。

　呼吸の度に肩の傷が悲鳴を上げる。

　だが、その痛みが逆に意識を繋ぎ止めていた。

　――今、止まれば、死ぬ。

「来いよ……化け物ッ！」

　蓮は全身を駆使し、突進した。

　黒騎士の大剣がうねりを上げて振るわれる。

　――ガァンッ！

　咄嗟に《影灯》で受け流す。

　だが圧倒的な力に弾き飛ばされ、背中から石壁に叩きつけられた。

「ぐあッ……！」

　肺の空気が強制的に吐き出され、視界が白く弾ける。

　骨が軋む。血の味が口に広がる。

　それでも――立ち上がる。

　立たねば、殺される。

「ッ……まだ……まだだッ！」

　再び黒騎士に飛び込む。

　懐へ潜り込み、渾身の突きを腹部へ。

　その瞬間――

　《影灯》が淡く光を放った。

　黒い刀身に、灯火のような青白い輝きが走る。

「……！？」

　黒騎士の動きが、一瞬だけ鈍った。

　その巨体が、まるで影に引かれるように揺らぎ、赤黒い眼が微かに濁る。

「通れッ！」

　刃が甲冑の隙間を裂いた。

　硬い感触の奥で、確かに肉を斬った感覚が手に残る。

　血とも瘴気ともつかぬ黒い液体が噴き出した。

「やった……！」

　蓮の目に希望が灯る。

　だが、その喜びは刹那に過ぎなかった。

「――――ッ！！」

　黒騎士が咆哮した。

　それは怒り、憤怒、怨嗟――数多の魂の叫びが混じった、耳を裂く絶叫だった。

　次の瞬間、振るわれた大剣が、暴風を伴って蓮の胴を薙ぎ払った。

「……ッぎ……あああああああッ！！」

　視界が反転する。

　熱い痛みが腹部を貫き、全身が宙を舞う。

　壁に叩きつけられ、地に転がる。

　血が止まらない。

　腹から溢れた赤が床石を濡らし、熱が急速に失われていく。

　……終わりだ。

　全身がそう告げていた。

　黒騎士が、ゆっくりと歩み寄ってくる。

　大剣を構え直し、止めを刺すために。

「……ッ……くそ……」

　蓮は震える手で《影灯》を握り直した。

　視界が霞む。

　意識が途切れかける。

　それでも――最後の一撃だけは、放とうと。

　――その瞬間。

　視界の端に、淡い青光のウィンドウが浮かび上がった。

　【致命的損傷を確認】

　【対象：神谷蓮　生存判定――失敗】

　【強制介入プロトコル起動】

「……え……？」

　床一面に光の紋が広がる。

　身体が強制的に浮かび上がり、重力が消える。

　黒騎士の剣が振り下ろされる直前、蓮の身体は光に呑み込まれた。

　――刹那。

　意識が反転する。

　大聖堂も、黒騎士も、仲間たちの悲鳴も――全てが遠のいていく。

⸻

　気づけば、白い天井があった。

　消毒液の匂い。

　心電図の規則的な音。

「……はっ……はぁ……」

　蓮は病院のベッドに寝転んでいた。

　身体には傷一つ残っていない。

　だが、腹を裂かれた痛みと恐怖は、鮮烈に残っていた。

「……死んだ……のか……？」

　震える手で胸を押さえる。

　鼓動は確かに生きている。

　だが、あの感覚は――間違いなく、死だった。

　その時、再びウィンドウが浮かび上がる。

　【ペナルティダンジョン強制転移完了】

　【ミッション失敗　報酬没収】

　【生存ボーナス：経験値＋500】

「……っ」

　蓮は奥歯を噛み締めた。

　死線の果てに得たのは、屈辱的な敗北。

　だが同時に――確かに《影灯》は、あの怪物を怯ませた。

「……まだ……終わってねぇ」

　蓮は天井を睨みつけた。

　死を突きつけられてなお、心に燃える炎があった。

　小さな影灯のように、消えそうで――けれど消えなかった。

◆◆◆◆

【あとがき】

話数多くて、この人どんなだったっけ？

と混乱しているかと思いましたので、

次話は、登場人物情報の確認となります。

本編では無いので、ご了承下さい。

確認したい！忘れてそう！が有りましたら、

是非、立ち寄って下さい。