ダンジョンの奥、重厚な石扉の前に立った蓮は、深く息を吐いた。

　手のひらにはじっとりと汗が滲んでいる。

　――ここが、ボス部屋。

　そして、このチケットダンジョンの最終試練。

　視界には、いつものようにシステムウィンドウが浮かんでいた。

【インスタンスダンジョン〈D級〉：最終区画】

【討伐目標：ブラッドオーク】

　赤よりもさらに暗く濁った、禍々しい色で名前が表示されている。

　それは蓮にとって、これまで見た中でも最上級の危険度を意味していた。

「……行くしかない」

　小さく呟き、扉を押し開く。

　鈍い重音とともに、瘴気めいた空気があふれ出した。

　巨大な影が蠢き、鋭い牙を剥く。

　そこにいたのは、全身を血で染め上げたかのような巨体――ブラッドオークだった。

　雄叫びが響いた瞬間、全身の毛穴が総立ちになる。

　だが、蓮は震える膝を押さえ込み、短剣を構えた。

「……召喚！」

　影が地を割り、シャドウウルフが姿を現す。

　続けて、マナスライムが淡い光を帯びて浮かび上がった。

　その一瞬だけ、恐怖の重圧から解き放たれた気がした。

　――切り札を切る時だ。

　戦いは熾烈を極めた。

　振り下ろされる棍棒をウルフがかわし、マナスライムが僅かだが蓮のMPを補う。

　だが、力の差は歴然としていた。

「ぐっ……！」

　吹き飛ばされ、背中を石壁に叩きつけられる。肺が悲鳴を上げる。

　それでも、蓮は何度も立ち上がった。

　シャドウウルフの牙と短剣の一閃。

　幾度も体力を削り、ついに――渾身の一撃が届く。

　刃が肉を裂き、オークの咆哮が虚空を震わせ――そして巨体は床へと崩れ落ちた。

　静寂が訪れる。

　やがて、システムの通知が浮かび上がる。

【討伐完了：ブラッドオーク】

　蓮は荒い息を吐きながら、よろよろと立ち上がった。

「……試してみるか」

　右手を突き出し、低く呟く。

「……従え」

　黒い霧がオークの亡骸を覆い尽くす。

　一度、霧は弾かれた。失敗の表示が流れる。

　蓮は奥歯を噛みしめ、再び呟く。

「……従えッ！」

　再び拒絶される。魔力が体から喪われるのを、骨身に染みて感じた。

　それでも三度目を試みる。

　胸の中であらゆる感情が騒ぐ。恐怖、後悔、そして覚悟。

「……従え」

　今度は黒い霧が深く渦を巻き、巨体のすべてを呑み込んだ。影が吸い込むように消え、静かに表示が現れる。

【眷族登録：ブラッドオーク】

　蓮はその文字を見て、力が抜けそうになるのを堪えた。

　成功した――三回目にして、やっと。

　だが表示はそれだけでは終わらない。

　詳細を開けば、眷族の情報が整然と並んでいた。

　画面には、既に登録された眷族たちの名と推定レベル、所持スキルが記されている。

　そして、驚くべきことに――モンスター名の上部に、空白の欄がぽっかりと口を開けていた。

（……名前を、付けられるのか）

　直感が告げた。ここに名を与えれば、何かが変わる、と。

　蓮は迷わず、過去に取り込んだあの存在へと視線を送った。

　かつて戦ったブラッドオーガ。その情報にも同じ空欄があった。

　迷いなく文字を打ち込む。

「――お前は、ガルド」

　打ち込んだ瞬間、ガルドとなる存在の周囲に漆黒の霧が吹き上がった。影がうねり、収束する。

　続けて、今取り込んだオークへ。

「――お前は、ヴァルグ」

　黒炎のような影が弾け、巨体を覆った。二体は名を得て、まるで別の存在のように振る舞い始める。

　情報が更新される。

【ガルド：Lv＋10（35）】

【ヴァルグ：Lv＋10（40）】

　蓮は息を呑んだ。

　命名の瞬間、眷族は単に強くなるのではなく、存在の格が変化したかのようだった。

「……これが、“命名の儀”か」

　恐怖と昂りが胸中で混ざる。だが、とても冷静な感覚も同時に訪れた。

　得た力は大きい。だが、それは切り札であり、容易く振るうべきではない。

　そのとき、システムの通知が連なって鳴り出す。

【レベルアップ】

【新規継承スキルを獲得しました】

【ダンジョン達成：インスタンスダンジョン〈D級〉】

【達成報酬を付与します】

　連続する通知音。光の粒子が蓮を包み込み、視界が白く滲んでいく。

　達成と報酬、眷族化の恩恵――すべてが流れ込み、身体の中に染み渡る。

「……また、この流れか」

　蓮は小さく苦笑を漏らす。感覚はもはや、見慣れたものに近い。

　だが、胸の奥の高鳴りは簡単には収まらない。

　光が視界を満たし、身体がふわりと軽くなった。

　――強制転移の合図だった。