「……君にとっては、残念な結果になってしまったな。魔力量に変化は見られない」

　協会員の男が書類に視線を落としながら、静かに言葉を落とした。

　「もっとも、人間の魔力量が増えるなんてこと自体が稀だ。ほとんどの者は、生涯を通じて変化しないのが当たり前なんだ」

　淡々とした口調。慰めるでもなく、責めるでもない。

　ただ、それが「現実」だと突きつける冷たさだけが、病室に漂った。

　蓮は小さく息をのみ、目を伏せる。

　二重ダンジョンから生還した者の多くは「変化」を得る。

　魔力量の増加や、新たな能力の兆候。だからこそ、彼は協会員たちに囲まれて測定を受けていたのだ。

　だが、結果は――何もなし。

　「……わかりました」

　それ以上、余計なことは言わなかった。

　Fランクの自分が特別な存在でないことなど、痛いほど理解している。

　むしろ、自分のような者が生還できたこと自体が奇跡なのだ。

　協会員が病室を後にすると、静けさが戻ってきた。

　蓮は、乱れたシーツの上で天井を見上げる。

　――あの瞬間。

　全身を貫く痛みと、迫り来る死の恐怖。

　巨大な影が覆いかぶさり、骨も肉も砕かれる感覚。

　それが次の瞬間、まるで巻き戻されたかのように――傷は消え、息は戻り、立ち上がれていた。

　「……何だったんだ、あれは」

　思わず漏れた独白に、答える声はない。

　だが――。

　視界に、再び「それ」は浮かび上がった。

　薄い光を帯びた、半透明の文字列。

⸻

【システム起動】

　―ステータス―

　Lv：1

　STR：6

　VIT：6

　DEX：6

　AGI：6

　INT：6

　WIS：6

　MP：11

　経験値ポイント：3

⸻

　「……ステータス？」

　現実離れした光景に、思わず声を出す。

　だが画面は揺らぐこともなく、そこに在り続けた。

　試しに、投影された文字列に指先を伸ばしてみる。

　……反応はない。

　「……ステータス」

　声に出して呼んでみても、変化はなかった。

　――なら。

　心の中で呟いてみる。

　ステータス。

　そう思った瞬間、視界が揺れ、光の文字が別の形式へと変化した。

⸻

【ステータス詳細】

　Lv：1

　STR：6

　VIT：6

　DEX：6

　AGI：6

　INT：6

　WIS：6

　MP：11

　経験値ポイント：3

　割り振り可能

⸻

　「……動いた……！」

　蓮の心臓が高鳴る。

　まるで本当にゲームの中にいるような錯覚。

　そして、そこには確かに――「経験値ポイント」が存在していた。

　（……これを振り分けろってことか？）

　逡巡の末、彼は試しに「STR」に意識を向けてみた。

　次の瞬間、数値が変化する。

　STR：7

　全身に微かな熱が巡った。

　力が漲る――そう錯覚するような、不思議な感覚。

　「……本当に、上がったのか」

　息を呑みながらも、同時に冷静さを取り戻す。

　これは単なる幻覚か、夢かもしれない。

　けれど。

　――生き延びた事実。

　消えたはずの傷跡。

　それらすべてを思えば、無視することなどできなかった。

⸻

　さらに視線を移すと、画面の端に小さなタブがあるのに気づいた。

　「……管理画面？」

　意識を向けると、新たなウィンドウが展開される。

⸻

【管理画面】

　―デイリーミッション―

　・基礎鍛錬（未達成）

　・討伐（未達成）

　―ウィークリーミッション―

　・進捗：0％

⸻

　「……ミッション？」

　現実離れした文字列を前に、蓮は息を詰めた。

　その中でも「討伐」の二文字が、重く胸にのしかかる。

　「……Fランクの僕に、討伐なんて……無理だろ」

　震える声が病室に落ちた。

　討伐。すなわち――モンスターを殺せということ。

　昨日、二重ダンジョンで目にしたあの光景が、脳裏に鮮烈に蘇る。

　仲間が潰され、喰われ、血に染まっていった。

　必死に逃げても、絶望は追ってきた。

　思い出しただけで、胃が冷たく捻じ切れるような吐き気が込み上げる。

　（……あんなの、二度と……！）

　額から汗が滲み、手が震えた。

　システムが示す「日課」は、彼にとって拷問に等しい。

⸻

　そして――唐突に、ウィンドウの色が赤に変わる。

⸻

【警告】

　デイリーミッション未達成。

　ペナルティ発動――【エクストラダンジョン】へ強制転移。

⸻

　「っ……！」

　強烈な光が病室を満たした。

　蓮が思わず腕で目を覆った刹那、視界は白で塗り潰され、身体がどこかへと引きずり込まれていく感覚に襲われた。

⸻

　一方その頃。

　巡回に来た看護師が、カルテを手に病室のカーテンを開ける。

　「神谷さん、体調はいかがですか……？」

　柔らかく声をかけるが、返事はない。

　訝しんでベッドを見る。

　「……あれ？」

　そこにあるはずの姿はなく、シーツだけが乱れて温もりを残していた。

　「神谷さん……？」

　戸惑いの声だけが、病室に虚しく響く。