第4話　覚醒の夜

　黒いワンボックスの車内で、リナはお菓子を無表情に食べ続けていた。

　グミ、チョコ、キャラメル。どれも舌に溶けた瞬間、全身の熱と飢えが収まっていく。

　警護役の男たちは無言のまま彼女を見守り、汗を拭った。

「……よかった。今夜も制御できたな」

「飴が切れたら、どうなるんだ？」

「――誰にも止められなくなる」

　低く漏らされた言葉に、冷たい沈黙が落ちた。

　　　　　＊

　研究所の白い施設に戻ると、ガラス越しに父・善和が待っていた。

「リナ、よう帰った」

「……また、逃げ出したのね」

　兄・将武が苦笑して肩をすくめる。

　リナは無言で飴玉を噛み砕き、父を見据えた。

「パパ。私は……兵器なの？」

「違う」

　即答だった。だが善和の目は揺れていた。

「なら、何？　私の体は人間じゃない。……全部、パパの実験のためでしょ？」

「違う。命をつなぐためだ。兵器じゃない。娘を守るためだ」

　言葉は届かなかった。リナの胸の奥に空洞が広がる。

　　　　　＊

　翌日。

　訓練施設。センサー付きのスーツを着たリナは、再び基礎テストに臨んでいた。

　走る。跳ぶ。蹴る。

　反応速度は人間の十倍を超え、パワーは常識外れ。

　将武がモニターを見ながら叫ぶ。

「姉貴、パンチ一発でコンクリにヒビ入ったぞ！」

　研究員たちがざわつく。

　リナは拳を見下ろした。

　無表情のまま、かすかに呟く。

「……私は、怪物だ」

　　　　　＊

ニュース速報が研究所のモニターに映しだ出される

地下鉄爆破テロ事件の様子が生々しく報道されている

　　　　　　　　　※

「真心秘密研究所 ― 未完成の兵」

　真心秘密研究所。地上から切り離された地下階層は、消毒液と金属の匂いで満ちていた。

　壁面のラックには武器弾薬。負圧のガラス室では、無色の液体がリング管の中を循環している。化学ラベルは伏せられ、ただ赤い帯に**「神経剤取扱区画」**の表示だけが点滅していた。

　生体区画。運動選手だった男が水平に拘束され、筋束に走る銀の縫合が照明に鈍く光る。骨格は微細な補強材で締め上げられ、皮膚の下で鋼糸のような繊維が波打った。

　頭蓋後部のポートに、細いケーブルが三本。モニターには情動波形とコマンド追随率が並んで揺れている。

「追随率七一パーセント。心はまだ残っている」

　白衣の女が言う。胸章には臨床。

「冷却が足りない。跳躍二回で過熱曲線が赤帯に触れる」

　隣で工具を拭う男。胸章は機構。

「コマンド遅延〇・四秒。外部電磁妨害でさらに悪化する」

　端末の雨だれのような音に声を重ねるのは電算。

「筋肥大は基準達成。外力に対する復元力も試験値クリア。ただし精神側の拒否で暴走率一七％」

　最後に報告を閉じたのは生体。

　自動扉が音もなく開き、教祖が入ってきた。

　緑がかった目の底に、氷のような光。

「――出せ」

　声は乾いていた。

「まだ無理です」臨床が即答する。「情動が残れば指令を曲げる。薬理補正をもう一段――」

「不要だ」

　教祖はガラスに手を当て、眠る“素材”を覗き込む。

「忠実さは、完成で生まれるのではない。命令の反復で育つ。現場で学ばせろ」

「しかし――」電算が言いかけるより早く、教祖は指先で机を軽く叩いた。

　どこかでロックが外れる音。コンソールに出動プロトコルが展開される。

「目標は官邸。首班防護網を叩け。ドローンの編隊と連携、扉を開けるだけでいい」

　機構が歯噛みする。「冷却ラインがもたない。跳躍二回で性能が落ちると――」

「だから一撃で終わらせろ。廊下を走らせるな。扉を破り、障害を排し、標的を示す。それだけだ」

　臨床は最後のカードを切る。「心が戻る恐れがある。命令語を忘れ、人に戻る」

　教祖はわずかに笑った。「戻る心は、奪えばいい」

　アラームが低く鳴り、コンテナのロールベッドが自動で引き出される。

　拘束具が解除され、男――人造人間の瞼が震えた。視線は焦点を結ばず、しかし命令語が発せられると、ゆっくりと立ち上がる。

　皮膚の下で繊維が蠢き、背面の冷却ホースが小さく息をする。

「ユニットγ、搬出」

　電算が無機質に読み上げ、機構が最後のボルトを締める。臨床は薬剤ポートを閉じ、生体が胸郭の上下動を監視する。

　四人は互いに目を合わさない。ただ、記録だけが冷たく積み重なる。

　天井の搬出口が開き、無人トラックがベッドを飲み込んだ。

　遠ざかる赤ランプの列を見送りながら、臨床が小さく呟く。

「――まだ早い」

　機構が同じく小声で返す。「早いから、命令なんだろ」

　教祖は踵を返し、暗がりへと消えた。

　残ったのは循環する液の音と、ログ画面に刻まれた一行の文字。

〈出動命令：即時〉　〈目的：官邸〉　〈備考：忠実確認〉

　その数分後、夜の上空で赤い点が増え始める。

　未完成が、街へ出る。

　その夜。

　研究所の上空に、黒い点がいくつも浮かんだ。

「ドローンだ！」

　警報が鳴り響き、所内が騒然となる。

　藤田所長が走り込んできた。

「総理大臣・山田さとみ公邸を狙ったテロだ！　直ちに出動を！」

「リナ、準備はできているか？」

　父の声に、リナは答えなかった。ただ、スーツのファスナーを一気に引き上げた。

　黒革に青いラインが走るライダースーツ。背中には小型ブースター。

　モニター室のライトに照らされ、その姿は完全な戦士だった。

「出る」

　リナは一言だけ告げ、バイクに跨った。

　　　　　＊

　夜の首都高。

　黒いバイクが唸りを上げ、リナは風と一体となって疾走する。

　ゴーグル越しに映る映像はリアルタイムで研究所に転送され、将武がオペレーターとして支援する。

「速度維持。――行け、リナ！」

「問題ない」

　霞が関上空。数十機のドローンが光を散らしながら旋回していた。

　公邸を囲む警察車両は、爆撃を受けて次々に炎上する。

　夜空を切り裂く悲鳴。

　リナは無言でバイクを滑らせ、極秘の地下ルートへ潜入した。

　　　　　＊

　公邸内部。

　SPが血に染まり、六人がすでに倒れていた。

　残るは二人。必死に総理を守ろうとするが、黒服の精鋭十二人に包囲されている。

「総理！　逃げてください！」

「いいえ……私は逃げない」

　山田さとみ総理の目は凛としていた。

　その背後――影が動いた。

　リナだ。

　スーツの青ラインが一瞬だけ光り、次の瞬間、黒服の一人が床に叩きつけられていた。

「なっ……!?」

　別の二人が振り返るより速く、リナの回し蹴りが炸裂する。

　鳩尾に突き刺さる衝撃。精鋭たちは呻き声を残して崩れた。

「誰だ!?」

「……ただの通りすがり」

　冷ややかな声とともに、リナは飴玉を口に放り込んだ。

　十二人の精鋭部隊。

　だが、次の数十秒でその数はゼロになった。

　　　　　＊

　沈黙。

　総理が息を呑む。

「あなたは……」

　その時、屋根が軋んだ。

　外の大型ドローンが、巨大な影を運び込んできたのだ。

　重量二メートルを超える人造兵士。筋肉に鋼を仕込み、瞳は虚ろ。

　片手には長大な槍。

「……っ」

　リナは初めて、体の奥に恐怖を覚えた。

　SPが発砲するが、銃弾は皮膚を弾かれて無意味。

　怪物は槍を振りかぶり、投げ放つ。

　――風を裂く轟音。

　リナの体を狙ったその瞬間、別方向から矢が飛んだ。

　槍は軌道を逸れ、壁に突き刺さる。

　リナは矢の方向を見た。闇の中に、人影が一瞬。

「……誰？」

　問いかける暇もなく、怪物が咆哮を上げて迫ってくる。

　　　　　＊

　衝撃の連打。

　拳は石壁を砕き、リナの身体を吹き飛ばす。

　防御も攻撃も効かない。

　圧倒的な力に押し潰される――。

　怪物の槍が再び振り下ろされようとした瞬間。

　背後から声が響いた。

「待たせたな、姉貴！」

　振り返ると、そこには科学の超電磁銃を構えたコウキが立っていた。

　引き金が引かれる。

　轟音と閃光。

　怪物の胸に巨大な穴が穿たれ、黒い血が飛び散った。

「……コウキ！」

「遅くなったな」

「遅刻だよ、・・・」

　弟の笑みを見て、リナの目に涙が滲んだ。

　　その背後から、女性の声が響いた。

「あなたたちが……助けてくれたのね」

　振り返れば、山田さとみ総理がそこにいた。

　血の気の失せた顔だが、瞳は強い光を失っていない。

「名を聞かせて」

　リナは一瞬だけ迷い、短く答えた。

「小野リナ」

「……覚えておくわ。借りができた」

　総理はわずかに口角を上げ、背筋を伸ばす。

　その時、遠くからパトカーのサイレンが重なり合って迫ってきた。

　南雲武と多田修が率いる捜査班だ。

「逃げるぞ！」

　コウキがバイクを指差す。

　リナは頷き、総理に最後の一瞥を送った。

　総理はガラス越しに手を振り、リナはVサインで応えた。

　二人のバイクが夜の街道を疾走する。

――だが、戦いはまだ終わっていない。