第一話　闇バイトの罠

　埼玉・武蔵浦和。午後の曇天は重く、街路樹の葉がじっとり湿っていた。

　その空気の中、十八歳の小野晃毅（こうき）は、スマホを握りしめていた。

　アルバイト募集アプリの画面には、眩しいほど高額な報酬が並ぶ。

「一日三万円……報奨金あり。交通費全額支給？」

　画面を見つめたまま、呟く。

　母は数年前に亡くなり、父は研究所に籠りきり。家計を支えてくれているのは姉・リナだった。服飾店スタッフとして働き、朝も夜も笑顔で頑張っている。

　――そんな姉に、負担をかけたくない。

　その一心で、晃毅は“闇バイト”という言葉を深く考えなかった。

「やるしかねえよな……」

　駅前で待ち合わせた連中は、同じくらいの年の若者ばかりだった。

　だが、彼らの目は妙に虚ろで、口数も少ない。

　黒いワンボックスに乗せられ、目隠しをされる。

「はいはい、これからが仕事な。余計なこと考えずに指示だけ聞け」

　ドスの利いた声。

　晃毅の胸に、不穏なものが広がる。

　連れて行かれたのは雑居ビルの一室。二十人ほどが机に並び、電話やPCでひたすら詐欺を繰り返している。

　逃げ出す隙など、どこにもない。

　だが、晃毅はある時、外へ出される瞬間を掴んだ。

　老人から現金を受け取る役にされ、銀行前で車から降ろされたのだ。

　紙袋を渡される直前――晃毅は走った。

　脇目も振らず、全力疾走。

　背後から怒号。車のドアが開く音。

　必死に走り抜け、街の雑踏に紛れ、どうにか振り切った。

「……はぁ、はぁっ……！」

　逃げ込んだ先は、姉・リナのアパート。

　玄関を開け、床に崩れ落ちる。

「コウキ!? どうしたの、その顔！」

　シャワーから出たばかりのリナが駆け寄る。

　晃毅は涙交じりに状況を吐き出した。

「闇バイトに……気づいたら、詐欺の手伝いを……逃げられないんだ！ もし通報したら……殺される！」

　リナは奥歯を噛みしめた。

「バカね……どうしてそんな危ないのに……」

「知らなかったんだよ！ 日給三万って言われて……！」

　二人の会話を遮るように、インターホンが鳴った。

　晃毅は反射的にモニターを覗く。

　――宅配ピザ。

「やっと来たか……腹減った」

　だが、その後ろ。

　黒スーツの男たち四人が、じっとカメラを見上げていた。

　ドアが開く瞬間、部屋に土足で踏み込む影。

「よォ、兄ちゃん。元気そうだな」

「――っ！」

　晃毅は声を失い、リナは驚いて叫んだが、口を塞がれる。

　黒いワンボックスに押し込まれる。

　ピザ配達員は金を握らされ、恐怖のまま立ち尽くすしかなかった。

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　車が止まったのは、見沼田んぼ。

　外灯もなく、夜の闇は深い。

　男たちがスコップを取り出し、土を掘り始める。

「……ここで終わりだ。二人まとめてな」

　袋を被せられた頭の中は暗闇。

　リナは必死に暴れるが、腕は縛られ、声も出ない。

　土の匂いが鼻を刺し、冷たい粒が肌を叩く。

「やめろ！ 姉ちゃんに触るな！」

　晃毅の叫びは虚空に吸い込まれ、笑い声でかき消された。

　スコップの音。

　土が崩れる。

　覆いかぶさる闇。

「埋めちまえ」

　最後に聞いた言葉だった。

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　――翌朝。

　農道を犬を連れた老人が歩く。

　犬が突然、激しく吠え、茂みへ駆け込んだ。

「どうした？」

　犬が掘り返した土の中から、青白い指が覗いた。

　そして、かすかに動いた。

「人だ！ 誰か、救急車を――!!」

　遠くでサイレンが鳴り響き始める。

　リナと晃毅の運命は、ここで大きく動き出す。