兄妹｡

それは切っても切り離せない存在｡

血のつながり。親等などはこの際どうでもいい問題。

たとえ血のつながりはなくとも。

人によっては憎悪にもなり、時に希望にもなる｡

ザァイ暦406年。

ツヴァイ王国、ナーラガント領にある小さな町。

そこには、ある兄妹がいた。

路地裏で身を寄せ合って過ごす二人。

薄くて小汚い皮のフードに身を包み、片手に色々と入っているであろう皮袋を持っているだけだった。

フードの隙間から見える体は両者ともに痩せ細り、成長期の子供とは思えない。

どちらも10歳を満たしていないほどに幼き存在だった。

「ぐうう〜……」

隣で座り込んでいるジェーンから腹の虫が鳴く音が聞こえてきた。

リーバは改めて手持ちの皮袋を見るが、いつもと変わり映えはない。

リーバは、ジェーンのフードを取り、頭をそっと撫でる。

「大丈夫だよ。少しだけ待てるかい？」

リーバは、微笑みかけながらジェーンの顔を覗き込んだ。

頬は痩せこけ、見るからに元気がない。

だが、そんな中でもジェーンは笑顔を作る。

「うん…！」

リーバは路地裏を出て、バザールを歩いて行く。

小さな辺境の街ではあるが、それでも大勢の人々で賑わっている。

肉が鉄板の上で焼ける荘厳な音。

小麦粉の甘美な匂いが鼻を突き抜けて行く。

だが、リーバの狙いは違う。

バザールの少し先にある小さなパン屋。

そこは警備が手薄で、店の人はいつも話し込んでいる。

格好の的だ。

リーバの目は鋭く光る。

パン屋のカウンターには、焼きたてのパンが山積みにされている。

店主は客と話に夢中で、背を向けている。

リーバの心臓が早鐘を打つ。

ジェーンの青白い顔、弱々しい笑顔が脳裏をよぎる。

「これさえあれば、今日くらいは…」

これが悪いことだと言うことは、幼いながらも理解していた。

だが、妹を貧困の餌食にさせるわけにはいかない。

彼は自分に言い聞かせ、素早く動いた。

手がパンを掴んだ瞬間、背後から怒声が響く。

「おい、ガキ！」

パン屋の店主がリーバの腕を掴み、力任せに引き寄せる。

店の喧騒が一瞬静まり、群衆の視線が集まる。

「貴様、いつも盗んでるガキだな…？」

「…知らない」

リーバは店主と顔を合わせようとしない。

「そんな嘘、通用するわけねえだろ！」

店主はナイフを持ち出した。

リーバは必死にもがくが、子供の力では敵わない。

リーバは引っ張る手を咄嗟に噛んだ。

「痛っ！てめえ！」

店主の怒りは最高潮に達していることが、声色ですぐにわかった。

そんな現場を全速力で逃げた。

店を出る直前、店主の投げたナイフが頬を掠める。

ジェーンの待つ路地に戻ると、彼女は兄の血を見て小さな悲鳴を上げる。

「お兄ちゃん！どうしたの！？」

リーバは無理やり笑顔を作った。

「なんでもない、ジェーン。だが…もうここにはいられない」

背後から追手の足音が近づく。

どうやら街の人々に盗みが露見したらしい。

町の人々の怒りは頂点に達し、松明と怒号が夜の闇に響く。

リーバはジェーンの手を咄嗟に掴んだ。

「逃げるぞ…！」

二人は町から逃げるように逃亡した。

ナーラガント領、生まれの町から南西に5km。

なんとか町から逃げ出すことができた。

だが、走っている最中に皮袋を落としてしまった。

空腹も癒えるわけではない。

二人は手を繋ぎながら、川沿いの古い石橋にたどり着く。

苔むした橋の欄干は崩れかけ、川の水は先日の洪水で濁流が押し寄せてきている。

ジェーンは空腹と疲労で足がもつれ、自身も限界に近い。

洪水が起きている傍ら、橋の縁で二人で身を寄せ合う。

「もう少しだ、ジェーン。どこか安全な場所が…」

リーバはそう言ったが、そんな確証はどこにもない。

ジェーンの顔は死人のように青白い。

「お兄ちゃん…寒い…お腹すいた…」

彼女の声は消え入りそうで、リーバの胸を締め付ける。

彼はジェーンの冷たい手を握った。

「俺がなんとかする」

絶望が二人を飲み込む中、ジェーンが座り込んでいた橋の一部が崩れる。

「ジェーン、危ない！」

リーバが叫んだ瞬間、橋を構築していた石と共にジェーンが川の濁流へと落ちていく。

ジェーンを助けるために、リーバも咄嗟に飛び込む。

『これで、終わりか…』

リーバは飛び込みながらそう感じていた。

薄々分かっていた。

こんな生活、いつまでも続くわけがない。

いずれ奴隷にでも成り下がるのが結末だろう。

だったら、ここで死んだ方がマシだ。

そう考えていたが、何かおかしなことに気がついた。

いつまで経っても水面につかない。

目を開けると、神々しい球体の中でジェーンを抱いていた。

「これは…？」

そう言葉を出した瞬間、視界が光り輝いた。

「うっ…！」

耐えられずに目を閉じる。

数秒が経ち、またも違和感があった。

目を開けると、先程までいた暗闇の世界とは打って変わり、まるで『死後の世界』と形容できるような荘厳な景色が広がっていた。

だが、視界がぼやける。

空腹か、はたまた謎現象の影響かは分からない。

リーバはジェーンを抱きしめたまま、改めて目の前の光景に息を呑む。

広がる草原は、星空の下で淡く輝く草花に覆われ、まるで天上の楽園のようだ。

空気は暖かく、どこか懐かしい花の香りが漂う。

だが、ジェーンの体は冷たく、意識がない。

リーバは彼女の青白い顔を見つめ、震える声で呼びかける。

「ジェーン…！目を覚ませ…！」

涙が頬を伝い、絶望と混乱が彼を飲み込む。

さっきの光る球体は何だったのか？

なぜここにいるのか？

答えのない問が頭を巡る。

その時、草原の中央に光を帯びたフードをかぶった人影が現れる。

顔は影に隠れ、姿は後光に溶け込むようだ。

低く、力強い声が響く。

「力が欲しいか？」

声が空間を犇き、地面に咲いている花々が一斉に鼓動を始めているようだ。

その言葉はリーバの心の奥底に直接響き、恐怖と希望を同時に掻き立てる。

リーバはジェーンの冷たい手を握りしめ、朦朧とする意識の中で答える。

「…わからない。だが、ジェーンを守れるなら…この絶望を変えられるなら…なんでも…」

声は震え、妹への愛と絶望が交錯する。

フードの人物は静かに頷き、「よろしい」と一言。

すると、リーバの視界がさらにぼやけ、強烈な眠気が襲ってくる。

ジェーンはすでに気絶しており、リーバもまた抗えない闇に飲み込まれる。

草原の光が強くなり、フードの人物の姿が霞む中、微かな囁きが響く。

その瞬間、視界が重くなる。

瞼がどんどんと閉じる。