子どもたちがヒミコの館を去ったあと、オトヒコは自室にタガミノヒメを呼び出した。

　タガミノヒメが部屋を訪れると、そこにはジョーとオトヒコが並んで座っていた。

　窓の外では、祭りの準備をする子どもたちの笑い声がかすかに届く。

　その無邪気な声を背に、オトヒコが低い声で切り出した。

「……何のつもりだ、タガミノヒメ」

　言葉は穏やかだったが、声音の奥には警戒が混じっていた。

　タガミノヒメは、普段と変わらぬ軽い口調で言った。

「何のつもりもありませんよ。――この国で一番、祭りを楽しみにしているのは子どもたちです。

　子どもたちのために私は動く。少し年長の女として、祭りを手伝う者として。そう見せてほしい、というお約束でしたよね」

　その口ぶりは穏やかだが、芯があった。

「その通りだが……国の外に子どもを連れ出すとは聞いていないぞ」

　オトヒコの眉がわずかに動く。

「そうだ。ましてメノコを連れ出すなんて。ヤマタイの娘たちだぞ！」

　ジョーもオトヒコに加勢する。だがタガミノヒメは動じない。

「何を言っているんです。子どもたちが外を知りたいと思うのは自然なことでしょう。それに――」

　タガミノヒメの声に、微かな皮肉が混じった。

「本当は、ヒミコ様ご自身こそ他国を――いや、自分の国をよくご覧になるべきですよ」

「……なんだと？」

　オトヒコの目が鋭く光る。しかしタガミノヒメは、怯むことなく言葉を継いだ。

「だってそうでしょう。作られている仕掛けも知らない。どんな衣装が縫われているのかも見に来ていない。

　踊り子たちにも会っていないし、音楽もまだ決まっていない。そんな状況なら、「偉大なクニの女王」ならば動くのが普通だと思いますがね」

「ヒミコ様は神聖な存在だ。館から出すわけにはいかない」

　オトヒコは強い口調で言った。だが、その目には迷いがあった。

「まあ、あなた方の理屈ではそうでしょう」

　タガミノヒメは少し肩をすくめる。

「平和な時ならそれでもいいでしょうね。でも今は違う。もう取り返しのつかない事態になりかけている。

　分かっていらっしゃるんでしょう、オトヒコ様。――だから、私を呼んだ」

　その言葉に、部屋の空気が変わった。

　沈黙ののち、オトヒコは小さくうなずいた。

「……その通りだ」

「それで、どうしましょうか？」

　タガミノヒメが問いを投げる。

「どうしようとは？」

「祭りの進め方です。あの分じゃ、このクニの人はみな、ヒミコ様がすべて準備すると知らされているんですよね」

　黙っていたジョーが、ゆっくりと口を開いた。

「そうだ。我が国の者たちにとって、ヒミコ様は絶対だ。ヒミコ様にお任せすればすべてうまくいくと――本気で思っている。」

　声には疲れと痛みが滲んでいた。

「でしょうね」タガミノヒメがうなずく。

「けれど、その肝心のヒミコ様は『衣装を作れ』『踊りを用意しろ』『美しい仕掛けを作れ』とは言っても、

　具体的な指示は出せない。その現実を踏まえた上で、私を呼んだ。クニの皆は、ヒミコ様の言葉しか聞かないっていうのにね。」

「男の俺よりは、話を聞いて貰えるかと思ったんだ」

「そりゃあそうかもしれないですがね。結局、『命令』を出せなけりゃ『作戦』は失敗するんですよ」

「タガミノヒメの命令を聴くように、と、姉上が言うと思うか？」

「どう思います？」

　ジョーが無言で首を降る。

「あのヒミコ様にご納得いただける方法なんて……。」

「良い考えがあるのか、タガミノヒメ」

　オトヒコが問いかける。

「えぇ、まぁ。私が采配を振るう理由があれば良いかなと」

　タガミノヒメの声は穏やかで、しかし確信に満ちていた。

「理由、とは？」

　オトヒコが問う。

「そうですね、たとえば、可愛いヤマタイの娘たちを、助けてくれた恩人、とかね」

　ジョーが顔を上げた。

「なるほど、わかったぞ。――あの子どもたちに何か仕掛ける。それでタガミノヒメがそれを解決する。そうすれば、タガミノヒメの求心力が高まる。」

「そのとおり」

　タガミノヒメの口元がゆるむ。ジョーが手をたたいた。

「良い話だ！そのような話であれば、ツヂクニの者たちも、俺のクニ、ユウのクニの者たちも受け入れやすい。ユウノクニの者は皆素朴だ。そなたを子どもたちを守った英雄として称え、協力するだろう。」

「それならば、姉上も納得する。あの方は――このクニの子どもたちのことが好きなのだ。女王として、そこだけは、本当なのだ。」

　オトヒコが静かに言った。タガミノヒメは同情するように、言った。

「……わかりますよ。平和なときなら、良かったんでしょうけどね」

　暗い空気を打ち破るように、タガミノヒメが言った。

「じゃあ、そのように。うまくやりますからご心配なく。」

　タガミノヒメが微笑む。

「女、頭が回るな」

　オトヒコが苦笑まじりに言うと、タガミノヒメは軽く肩を揺らした。

「伊達に貧しい土地で暮らしてませんから。山では、頭を使って作戦を考えられなきゃ、生きていけませんからね」

　軽やかに立ち上がると、タガミノヒメは部屋を後にした。

　彼女の足音が階段を下りていくたび、光の筋がかすかに揺れる。そして、足音が聞こえなくなった。

　ジョーとオトヒコが、部屋に残された。

　しばらくの沈黙ののち、オトヒコがぽつりとつぶやいた。

「……いいやつを連れてきてくれたな」

　ジョーは、旧友の役に立てて良かったよ、と笑った。そして、ため息を吐きながら言った。

「同じ女でも、ヤマタイの女とは違うな」

　オトヒコはその言葉にわずかに眉をひそめた。

「……どういう意味だ？」

　ジョーは立ち上がり、背を向けたまま答えた。

「この国の女は、守られすぎた。……お前があの人を好きなのは知っているが、尽くしても報われないかもしれんぞ」

　そう言い残して、ジョーもまた去っていった。

　残されたオトヒコは、しばらく立ち尽くしていた。

　傾きかけた陽が床を照らし、光の帯が揺れる。

　彼は机の上の勾玉を手に取り、しばらく見つめた。

　薄い光が深い黒色の石を透かし、指先に冷たさが残る。

　――あの女の瞳と同じ色だ。

　オトヒコは、誰に聞かせるでもなく、小さく息を吐いた。