放課後のチャイムが鳴り終わると同時に、教室はざわめきに包まれた。

部活へ急ぐ子、友人と寄り道の約束をする子。

その輪の中で、遥花は机に鞄を掛けながら笑顔を作っていた。

「じゃあ、また明日！」

手を振りながら教室を出た友人たちの背中を見送り、静かになった教室に一人取り残される。

スマホを開けばグループチャットは盛り上がっているのに、そこに自分の言葉を差し込む気にはなれなかった。

――どうしてだろう。

楽しいはずの毎日なのに、どこか浮いている気がする。

鞄を肩に掛け、校門を出る。

橙色の夕陽が街路樹の影を長く伸ばし、制服のスカートの裾を照らしていた。

近くのコンビニからは唐揚げの匂いが漂い、道端では小学生がボールを蹴って遊んでいる。

そんな何気ない景色が、今の自分には遠い世界のように思えた。

「……何か、違う。」

歩道に伸びる影へ、ぽつりと声がこぼれる。

その瞬間。

霧のような霞もやが、夕焼けに溶ける街並みの奥から滲にじみ出した。

ふと顔を上げると、細い路地の先に赤い鳥居が佇んでいる。

――あれ、こんな場所に神社なんてあったっけ？

不自然に静まり返った空気。

そして、胸の奥を突き動かす「呼ばれている」ような感覚。

遥花は吸い寄せられるように、鳥居へと歩を進めた。

一歩、境内に足を踏み入れた瞬間。

世界は音もなく、裏返った。

ふと、視界の端に人影が揺れた。

夕暮れの薄明かりの中、霧に溶けるように立っていたのは――自分と同じ年頃の少女。

制服ではなく、どこか古めかしい白衣に赤い袴のような装い。顔立ちは……もやのせいか、よく見えない。

　「待って。」

思わず声をかける。だが、返事はない。

その少女は振り返ることもなく、霧の奥へと歩き出した。歩幅はゆっくりなのに、どこか抗えない吸引力がある。

「ねえ、待って、あなた……誰？ここは、どこ？」

問いかけは霧に飲み込まれ、返事はやはり返ってこない。

少女は迷いなく鳥居の方へ進んでいく。その横顔が一瞬だけ見えた。

――どこか既視感があり、胸がざわつく。足が勝手に動いていた。

鳥居の前にたどり着いたとき、少女は一歩先にくぐり抜け、すっと消えるように見えなくなる。

「お願い、待って！」

駆け込むように鳥居をくぐった瞬間、再び世界が裏返った。

キーンと響く耳鳴りと共に、景色が音を立てて崩れ落ちる。夕暮れの校舎も、舗道も、見慣れた町並みも――すべて霧に溶けていく。

気がつけば、そこは見知らぬ世界。

霞む光に包まれ、鳥居の先には無限に広がるような庭園があった。

――空気が違う。

肺の奥にまで沁み込んでくるような、湿り気を帯びた清らかな匂いに気づいた。

夕暮れだったはずの世界は、そこでは昼でも夜でもない。淡い光が空一面に漂い、時間の感覚さえ奪われていく。

遥花は立ち止まり、思わず息を呑む。

石畳の道はどこまでも続き、両脇には古木が並ぶ。その枝には白い花が無数に咲き、風もないのに、はらはらと花びらが舞い落ちていた。

足元に落ちた花びらは、地に触れると淡い光を放ち、やがて溶けるように消える。

「……夢、なの？」

声に出しても、返事はない。

ただ、遠くから水のせせらぎのような音がかすかに響く。耳を澄ますと、どこかで鈴の音にも似た涼やかな響きが混じっていた。

人の気配はない。だが、不思議と不安ではなかった。

足を一歩踏み出す。石畳が、まるで彼女を導くように、ゆるやかに苑の奥へと続いていた。

久遠――彼女の物語が始まる場所だった。