「はじめまして、アメリア王女殿下。

第二部隊隊長を務めていますシンシアと申します。」

ヴァルクを押しのけてアメリアの前に立ったその人は、自信に満ちていた。

対して自分は、婚約者の頬に口づけされただけで声を荒げ、品位を欠く振る舞いをしてしまった。

その恥ずかしさが胸に重くのしかかる。

「……あ、これは……騎士団の方でしたか。まさか女性で騎士を務めていらっしゃるとは存じ上げず、失礼いたしました。

アメリア・ド・ロキアです。夏の終わりまで滞在させていただきますので、どうぞ仲良くしてくださいね。」

震える手をぎゅっと握りしめると、爪が掌に食い込むのを感じた。

笑顔を作るものの、目の前の女から放たれる圧に、背筋が冷たくなる。

「こちらこそ！　ヴァルクがあなたに選ばれたと聞いて、きっと気が合うと思ってたんだ。

私もかれこれずーーーっとヴァルクの子が欲しいと言ってるのだが、全然聞いてくれないんだ。あなたからも言ってくれないか？」

あまりに無礼な発言に全身の血が逆流したように感じる。

笑っているが、瞳は獣のように油断なく光っている。

――本当に…なんなのよ、このひと！

「シンシア、いい加減にしろ。」

低く響くヴァルクの声に、場の空気が張りつめた。

シンシアは悪びれる様子もなく肩をすくめ、今度はライオネルやガルドのもとへ歩み寄り、同じように頬に口づけていく。

彼らは当たり前のようにそれを受け入れた。

「あいつのことは気にするな。彼女はもともと違う民族の出身で、文化が違うんだ。

それより疲れただろう。今日はゆっくり休んだ方がいい。」

ヴァルクが小声で言い添える。

「えー！　せっかく帰還したから今日は宴会なのに。アメリアも参加しなよ！」

シンシアが軽々しく言い放ち、ライオネルが慌てて制そうとする。

周囲の視線が自分に集まり、胸の奥がざわめいた。

本音を言うと疲れた身体を癒して丸一日でも寝ていたいし、シンシアに適切に対応できるか自信もなかった。

アメリアは小さく息を吐き、笑顔を取り繕った。

「……まだ、明るいですし、少し休めば夜の宴には参加できますわ。」

務めて柔らかい微笑みを浮かべる。

ヴァルクは眉間に皺を寄せ「あまり無理はするな。」と気遣った。

「ありがとう」

「ハロルド、殿下を客室に案内してくれ。」

一瞬見つめあったかと思ったら、ヴァルクはさっと視線を外した。

彼から指示を受けたハロルドと数名の侍女たちにより、あっという間に取り囲まれた。

シンシアや騎士たちに会釈して客室へ向かう。

広大で荘厳なホールを抜け、二階の長い廊下へ足を踏み入れると、壁は古び、石造りの床にはひびが目立っていた。

（まだ城の修繕まで手が回っていないのかしら。）

案内された客室は、先ほど通った薄暗い廊下とはうってかわり、豪奢に改装されていた。

壁には新しい織物が掛けられ、窓辺には厚手のカーテン。磨かれた床には鮮やかな絨毯が敷かれている。

先に出発していたアメリアの荷物もきちんと届いており、整然と片付けられていた。

続き間には侍女テティのための部屋が用意され、その奥には大きな湯殿まで備えられている。

――廊下の荒れた様子とはまるで別世界。

アメリアはさっそく湯殿で旅の疲れを洗い流し、心地よい香油で髪を整えた後、大きな天蓋付きの寝台に身を横たえた。

柔らかな羽毛の感触に、緊張していた全身がようやくほどけていく。

「どうぞごゆっくりお休みください。宴の一刻前には起こしにまいりますね。」

恭しく頭を下げるテティの姿は、すっかり侍女らしく板についていた。

「あなたも片付けは明日でいいから、まずはしっかり身体を休めなさいね。」

そう声をかけると、アメリアは瞼を閉じた。

城の中という安心感と、先ほどの一連の出来事が胸に残すざわめき。

その二つが交じり合う中で、いつしか深い眠りへと落ちていった。