「この馬がいい。毛色がリーニーに似ているから」

　銀色に輝く馬の首を撫でてやる。

　後ろを向くと、リーニーが手遊びをしていた。俯いた顔にプラチナシルバーの髪が垂れている。

「さあ、森まで遠乗りしよう」

　先にリーニーを馬の背に乗せる。後ろから身体を支える。手に震えが伝わる。

「もしかして、怖い？」

　首を横に振る。

「ジョセフ。人の頭のにおい、かがないで！」

　思わず、笑い声が溢れる。

　初対面のリーニーと言ったら。もう一度、香りを堪能する。間もなく、肘鉄をくらう。

「悪かったって」

　リーニーは鼻を鳴らした。

「乗馬服姿もなかなか魅力的だよ」

　それはもう聞いたとリーニーがむくれている。何度でも褒めたいのだと伝える。

「褒めても何も出ませんよ」

　リーニーが声を落とす。今、リーニーはどんな表情をしているのだろう。馬の速度を上げる。

「わっ」

　白い花びらが顔のすぐ前で舞い上がる。ここは、野生のリンゴの木の群生地。リーニーを馬から下ろしてやる。

「こんなところにリンゴが……」

　リーニーは周囲を見回している。そして、何かに気づく。一本だけ、赤々とした果実が実っている。

「え、今は春だよね？」

　首を傾げると、後ろに垂らしたおさげが背中を滑った。ぽんと肩に触れる。

「そこで待っていて。あれは、魔法使いでないと分けてもらえないものだから」

　こくんと頷く。

　ここは、禁足地。その証拠に、踏み出した足に急成長した草が絡みつく。眼前に、熊の爪が迫る。

「私の名前は、ジョセフ・フラクタル。魔法使いです」

『証を見せろ』

　熊が唸り声を上げる。

　先刻のリーニーにならい、視界にリンゴの木を入れる。パチンとウインクする。ザッと白い花びらが空間を満たす。

　世界に、実りの秋が訪れる。甘い蜜の香りが漂う。リーニーはくしゃみした。はっとする。

「リーニー、リーニー、リーニー。お大事に！」

「今、おまじないはいいから……」

　昔ながらの風習で、くしゃみをしたらすぐに当人の名前を三回呼び、お大事にと続けなければならない。そうでないと、風邪をひいてしまうかもしれない。

「そうだ。ここのリンゴは大層、身体にいいよ」

　急ぎ、リンゴを一つもぎ取る。リーニーは、受け取らない。あれ、どうしたのだろう。

「リーニー？ 具合が悪いの？」

　上げた顔は、青白い。紫色の瞳が揺れている。

「いないんだ」

「え？」

　私は耳を疑った。

「最初から、リーニーなんて少女は存在しないんだよ」

　私は持っていたリンゴを落とした。