タクシーがアパートの下に止まった時、私の足はまだ震えていた。運転手のおじさんは、私の顔色が鬼のように青ざめているのを見て、しかも女子校生だったから、結局何も言わず、「次はちゃんと前見て歩けよ」と呟くと、車を走らせた。私は這うようにして車から出ると、足早に廊下へ駆け込んだ。センサーライトが慌てた足音に合わせて階層ごとに明かりをつけ、また階層ごとに消えていく。その明滅がまた私の心拍を乱し、暗い隅から何かが飛び出してくるような気がしてならなかった。

震える手で家のドアを開け、鍵を閉め、チェーンロックもかけた！私は冷たいドアに背を預けながら地面に座り込み、息を切らしながらも、耳を澄ましてドアの外の物音を注意深く聞いた。

静寂。ただ私自身の呼吸と心音だけ。

あれ…ついて来てない？

油断できず、私は這ってキッチンに駆け込み、母が料理に使う粗塩を取り出した――伝統に感謝！――慌ててすべてのドアと窓の下に曲がりくねった塩の線を撒いた。それを終えると、また神経質のように家中の鏡を一つずつチェックし、古いシーツでそれらを全てきっちり覆った。

ここまでして、ようやく少し安心し、リビングのソファーに倒れ込むと、全身がぐったりするのを感じた。

あの夜、私はほとんど一睡もできなかった。どんなかすかな物音――冷蔵庫の作動音、上の階の足音、さらには風が窓を吹き抜ける嗚咽――にも飛び起き、心臓をバクバクさせていた。あの同期した、最終的に重く不気味になった足音は、私の聴覚神経に焼き付いたようだった。

翌朝、私は大きなクマ目を隠すように、ほとんど避難するように早くに学校に着き、旧校舎三階の部室に直行した。

私はほとんどドアにぶつかるようにして飛び込んだ。部室では、神原美羽部長がもういて、コーヒーカップを手に、鈴木淳之介のパソコンの画面を見ながら、表情を硬くしていた。白石千夏もいて、静かにあの分厚いマニュアルをめくっている。佐藤亮太はげっそりと机に突っ伏しており、私が入ってくるのを見て、力なく手を上げて挨拶した。

「部、部長！千夏！私…」私は息を切らし、言葉もろくに続かない。

「その様子、昨晩は眠れなかったのね？」神原美羽部長はコーヒーカップを置くと、鋭い眼光で私の青ざめた顔をひとしきり見た。「詳細を、学校を出たところから、全てのディテールと、君の感覚も含めて、話して。」

私は深く息を吸い、自分を落ち着かせると、昨晩の経験をありのまま、細部に至るまでまた語った：薄暗い街路、最初の微妙な違和感、足音の同期に気付いた後の戦慄、振り返れない恐怖、立ち止まって確かめた後の悪化、最後の逃走時の重く不気味な追跡の足音と、ほとんど首筋に触れんばかりの冷たい悪意…そして最終的にタクシーと運転手に出会った後、それが突然消えたことまで。

私の叙述を聞き終え、部室は静寂に包まれた。

佐藤亮太はもう怖くて体を起こして座っており、私より顔色が青白い。鈴木淳之介はメガネを押し上げながら、指でキーボードを高速で打っていた：「同、同期する足音…エネルギーパターン一致…A級執着型霊体反応…俺の探知機は確かに昨晩君の家の近くで微弱な波動を検出したけど、ま、すぐ消えちゃったよ…」

白石千夏はマニュアルを閉じ、冷静に口を開いた：「『背後同期者』の確認、マニュアル番号CT-7。その核心ルールは“感知”と“距離”に基づく。主な特徴と対応策は以下の通り：」

「一：初期段階では完璧に同期する足音で執着と心理的圧迫を行う。この時、その本体は“不可視”状態にあり、振り返っても見えないが、毎回振り返ったり、わざと立ち止まって確認したりする行為は、全て無形のうちにその“概念上の距離”を近づける。」

「二：被害者の度重なる確認或いは長時間の執着によってその“概念距離”がある程度まで縮まると、第二段階に入り、もはや足音を隠さず、加速して追いかけ始める。この時の足音はその悪意の直接的な現れであり、被害者の恐怖を極めて大きく増幅させる。」

「三：その追跡は無限ではない。通常は範囲制限が存在し、或いは光が豊富で人通りの多い“安全区域”、或いは被害者が何らかの“避難所”に進入（例えば家屋だが、基礎的な防護が必要）することだ。一度その活動範囲を離れるか安全区域に入ると、追跡は停止する。」

「四：対応方法：まず、深夜に人気のない薄暗い場所を一人で歩くのは極力避ける。不幸にも遭遇した場合、最も重要なのは冷静を保ち、決して振り返ったり突然立ち止まって確かめたりしないこと！均一な速度で進みを保ち、できるだけ早く光源、人の多い場所、或いは慣れた“安全小屋”に向かって移動する。一度加速して追いかけて来たら、唯一の活路は全力で安全区域まで走り抜けることで、恐怖と躊躇が生存率を著しく低下させる。」

彼女は一息置いて、補足した：「千早さんの昨晩の対応には…重大なミスがあった。途中で立ち止まったことと最後の慌てふためいた狂奔が、自身の危険を極めて大きく増やした。唯一幸いだったのは、あなたが最終的に交差点の車のライトが照らす範囲に駆け込んだことで、その短い光と第三者（運転手）の出現が臨時の“安全区域”を構成し、追跡を中断させたことだ。」

私は聞きながら冷や汗が流れた。つまり…私が途中で立ち止まったことで、かえってあれをより近づかせてしまった？！そして最後の狂奔は本能的なものだったが、実は唯一正しい選択だった？

「そ、なぜ私を狙ったの？」私は思わず聞いた。「それに、あれは本当に消えたの？」

神原美羽部長は冷ややかに笑い、淳之介の画面を指さした：「なぜ君を狙ったか？君の“霊呼び”体質が今レーダーで一番明るい星だからだ！消えたことについては…」彼女の表情が厳しくなった。「“同期者”这类の存在は、通常一度で執着し尽くすことはない。潜む狩人のように、引き下がる。だが君はすでにあれに“マーク”された。次に君が同じような時間、同じような環境で一人で歩く時、あれが再び現れる確率は極めて高く、そして…もっと早く現れ、より執拗に追ってくる可能性が高い！」

私は背中がまた冷たくなるのを感じた。マークされた？！これってセーブポイントからやり直すみたいな感じ？！

「で、どうすればいいの？」佐藤亮太が震えながら聞いた。「千早はこれから夜外出できなくなるの？」

「外出しないのが最も堅実だが、不可能だ。」神原美羽は眉間を揉んだ。「淳之介、この特定周波数のエネルギー波動に向けた携帯型アラームを作れないか試してみて。早期警報用だ。」

「や、やってみる！」鈴木淳之介はすぐに頭を埋めて設計図を描き始めた。

「千早」部長はまた私を見て、疑う余地のない口調で言った。「今日から、放課後は必ず誰かが一緒に帰宅すること！順番に担当する！亮太、今日は君から始めろ！」

「え？！僕？！」佐藤亮太は自分を指差し、顔を一気に曇らせた。「僕が夜奈さんと？万一あの同期者また来たらどうする？僕、彼女より走るの遅いよ！」

「だから君が遅いんだ！」神原美羽は毒舌で返した。「そうすれば彼女は君を助けるため（或いは足を引っ張られたくないため）にきっとより速く走る！生存率が上がる！」

「部長！！」私と亮太は同時に叫んだ。私は泣くことも笑うこともできず、彼は本当に泣きそうだった。

「命令だ！」神原美羽は決定を下した。「よし、同期者事件は一旦ここまで。千早、君の現状は非常に危険だ、同期者だけでなく、以前からの鏡の隐患もある。君はできるだけ早く全ての基本ルールをマスターし、本能的反応を形成しなければならない！」

彼女はホワイトボードの前に歩み寄り、そこに書かれたいくつかの核心ルールをトントンと叩いた：「覚えておけ！超常現象に対し、無知と慌てこそが最大の死因だ！知識、冷静さ、そして…ほんの少しの運、それらが生き延びる根本なのだ！」

私はホワイトボードの字を見つめ、また周囲の性格はそれぞれ違うが今は皆無比に真剣な部員たちを見て、強くうなずいた。

そう、これはゲームではない。攻略がなくても自分で模索できるが、二度目の命はない。

私はより速く学び、より速くこの奇妙でしかも致命的な“裏世界”に適応しなければならない。

放課のチャイムが鳴り響いた時、佐藤亮太は死を覚悟したような顔で私のそばに付き添い、目を警戒してキョロキョロさせながら、いつでも叫び声を上げて逃げ出そうと準備しているようだった。

「行こうよ、亮太“ボディーガード”」私はため息をつき、彼の肩をポンと叩いた。「安心して、本当に走ることになったら、ちゃんと応援してあげるから。」

「そんな慰め、全然役に立たないよ！」亮太は泣きそうな顔で言った。

私たちは一緒に校門を出た。夕日が体に降り注ぎ、ほのかな温もりをもたらした。だが私は知っていた、影は決して遠く去ってはいないことを。あの同期する足音は、もしかしたらどこかの薄暗い隅で、次の機会を待っているのかもしれない。

そして私の“安全小屋”は、この側にいる、風変わりではあるが共に戦える仲間たちなのだ。

少なくとも、帰宅の道のりは、退屈ではなさそうだ――亮太の緊張しまくっている様子を見て、私は少し無邪気にそう思った。