『生きたかった命がある、

生きて欲しかった命がある』

『消えない笑顔を、あなたの明日へ』

　研究所のモニターに映る宣伝文句を初めて見た時、よくできている、と思った。シンプルだがどこかエモーショナルな響きがあって。まるでどこかの慈善団体のようなキャッチコピーに、縋りたくなる人の気持ちも分かる気がした。

　人の死は、超越できる時代になったと思う。それはこの研究所の持つAIの技術によるところが大きい。

　Afterlife Reconstruction & Intelligence Assistant、製品名は略して《ARIA（アリア）》。『死後再構築AI』と呼ばれるそれは、少なくとも、人間の価値に新たな疑問符を投げかけるくらいには画期的なものだと自負していた。

「おーい、何ボーッとしてんだよ」

　彼を日常に引き戻したのは、隣の席に座っている先輩の一言だった。山ほどの資料を抱えて立ち上がった先輩は、そのうちのいくつかの紙束を目の前に放る。

　それは今日の業務の中でも一際重要で、慎重に行うべき例の作業の申請書と、クライアント情報の束だった。

「ったく、そろそろクライアントが来る時間だろ」

「え、まじすか」

　時計の短針は5を指す直前。アポイントは17時の予定だったので、先輩の言う通り、そろそろ向かわねばならない時間だった。

「やべぇ、この申請も今日までなんすよ」

　目の前のモニターを指さして、これでもかと眉尻を下げる。先輩がこの手の頼まれごとに弱いのは知っていた。

「戻ってきてからでいいだろ」

「いや〜……今日自分、定時なんで」

「……ちっ、わかったよ。申請IDは何番だ？俺が代わりに出しとくから」

「あざっす！」

　手早くデスクの付箋に申請IDをメモすると、先輩の肩に貼り付けた。

　資料の束を小脇に抱え、事務室を足早に立ち去る。来客者用受付に降りるまでの間に、忘れかけていた資料の内容にざっと目を通した。

　おびただしい枚数の『利用規約』を一番後ろに回し、『契約解除同意書』と『委任状』を上に重ねる。契約者氏名は『クロサワ ナギサ』、記憶にはない名前だった。

　それもそうか、と思い直す。何もうちはAIの一体毎に担当が付いているわけじゃない。普及中でまだ顧客が少ないとはいえ、担当制ではない以上、知らない利用者に当たることも珍しくはなかった。それにしても、一度契約したAIサービスを解約するというのはどういう風の吹き回しなんだろうか。

　そんなことをぼんやりと考えながら来客用受付へ降りると、そこにはすでに二人の男女が立っていた。少し先に居ても、その張りつめた雰囲気は彼の元までひしひしと伝わってくる。

　フラッパーゲートに入館証をかざし、なるべく神妙な顔を心がけて話しかけた。契約解除の際は、にこやかな笑顔を控えるべし。先輩の教えだった。

「お待たせいたしました。私、ARIA研究所、研究員の平坂と申します」

　首にかけた顔写真付き入館証を、見える位置に上げる。彼が会釈をすると、つられるように二人もまた、軽く頭を下げた。

「ええと……クロサワ ナギサ様、でお間違いないでしょうか」

「はい、そうです」

　答えたのは女性の方だった。名前でジェンダーを判断するのは時代じゃない、と思いながらも、ナギサは女性名だろうな、とは思っていた。

　身分証を取り出す彼女の服装は、白いブラウスにシンプルなスカート。その身なりは飾り気がないのに、佇まいは確固としていて、不思議と視線を奪う人だった。

「本日は契約解除の件と伺っております。そちらについてもお間違いはありませんね」

「はい、間違いありません」

　またも、答えたのは女性の方だった。それも先ほど名前を確認した時よりも強く、腹の据わった調子で。彼女のほうが「契約者」だと聞かされていなくても、そうだと察せられるくらいに、空気の重心は女性の側にあった。

　一方の男性は、黙ったまま隣に立っていた。髪も服もきちんと整えているが、それ以上の飾りはない。まるで余分な気負いを削ぎ落としたかのような姿だ。その眼差しも揺らぎを隠しているつもりなのだろうが、じっと見ればその奥に影が滲んでいるのがわかる。

「承知しました。中へどうぞ。……こちらの扉を開けますので」

　二人に仮入館証を手渡すと、彼はゲートの横にある通用口の鍵を開けた。

　その時、手に持っていた『委任状』の欄に『セト リョウスケ』と記載があるのが目に入った。考えるまでもなく、横にいるこの男性の名前だろう。

　何となく、この二人の挙動からは訳ありな匂いがしていた。

　いや、死者をAIに再構築するサービスを利用するなんてのは、そもそもが訳ありな人間に違いないのだが。

「すみません。作業前にこちらで事前説明を行う必要がありますので、一度お待ちいただけますか」

　カンファレンスルームと書かれた扉を開け、二人を座らせる。わざわざ小洒落た横文字を使いたがるのは所長の趣味だった。在室表示板を利用中に変えて、静かに席につく。室内にはお通夜のような沈黙が漂っていた。

本来ならばここで、｢もう少し続けてみませんか｣とか、なにかしら営業をかけるべきなんだろう。けれどいきなり契約解除手続きの説明に入ったのは、この二人に何を言っても、決断は変わりそうにないと感じたからだった。

　そしてなにより、今日は定時上がり。これ以上仕事が増えるのも面倒だ。

　手早く契約関連の話を終えると、次のマニュアルをめくる。

「……以上が、契約解除に必要なお手続きとなります。続いて、データ消去作業のご説明に入ってもよろしいでしょうか」

　今度は、わざと男性に目を向けて言った。

　やり取りを主体的に進めていた女性も、男性の方に視線を向ける。

「……は、はい」

　自分に会話が振られるとは思っていなかったのか、男性ははっと我に返ったようだった。

　作業の説明を聞きながらも、男性の方はやはり心ここに在らずなように見える。しかし、作業を止めようとは、ついに最後まで言い出さなかった。

「……作業のご説明は以上です。なにかご質問はございますか」

「いえ、ありません」

「では、ご納得頂けましたら、こちらにご署名をお願いいたします。」

　言葉を切り上げるのと同時に、同意書を差し出した。男性は蒼白な顔をしながらも、ペンを走らせる。

　覚悟は決まった、ということなんだろうか。

　一画一画丁寧に書かれたその名前を確認したのち、彼は立ち上がる。遅れて、二人もまた席を立った。