霧を裂いて飛びかかる霧隠れ狼（フォグファング）。

その巨体を、ラウガンは一歩も退かず迎えた。

カンッ！

刀が牙を受け止め、力を逃がすように刃筋を滑らせる。

次の瞬間、狼の喉を一閃。血飛沫と共に影は霧へ沈んだ。

「……すげぇ」

レオンが思わず息を呑む。

それはスキルではない。ただ研ぎ澄まされた技術の結晶だった。

俺とミリアも動いた。

「右は任せてください！」

ミリアが迅雷のように駆け、跳躍からの斬撃で一匹を切り伏せる。

俺は看破で赤点を見極め、弱点へ剣を突き立てる。レオンの火球が後方の一匹を焼き払い、順調に数を減らしていく。

――そのとき。

「ミリア、後ろだ！」

振り返った瞬間、霧の奥から一匹が死角を突いて飛びかかった。

――間に合わない。そう思った刹那。

「【迅閃（じんせん）】」

低い声と同時に、ラウガンの体が無理な角度からねじれる。

常識的には振り切れない体勢のはずだった。

だがそこから放たれた一閃は、まるで時間を置き去りにしたかのように速い。

狼の首が裂かれ、血霧を散らして崩れ落ちる。

「あ……」

ミリアはただ目を見開き、間近を掠めた閃光を呆然と追った。

あの姿勢から、どうしてあの速度が出るのか――理解できない。

だが、その一閃を見た群れは即座に脅威を察したらしい。

三匹、四匹と一斉にラウガンへ飛びかかる。

四方からの牙。退路はない。

「【墜界（ついかい）】」

低い声が空気を震わせた。

途端に周囲の世界がわずかに沈み込んだような圧が走る。

足が鉛に変わったように重くなり、俺も思わず息を詰める。

飛びかかった狼たちは空中で姿勢を崩した。

爪は狙いを外れ、地面へ叩きつけられる。

霧の中で均衡を奪われたその瞬間を、ラウガンは見逃さない。

「……外れだ」

銀閃が霧を裂き、狼たちの身体を次々と斬り伏せた。

重力に絡め取られた獲物を、迅閃の速度が断ち切っていく。

霧に沈む森の中、倒れた狼の骸を見下ろす。

いまの一撃は、明らかに常識を逸していた。体勢を崩したまま放たれた斬撃が、どうしてあの速度を出せるのか――考えられる答えは一つしかない。

ラウガンは、あの刀に「迅閃」と呼ばれるスキルを宿していた。

さらに、群れが一斉に飛びかかった瞬間。

狼たちは空中で失速し、地に叩きつけられるように動きを乱した。剣を振るうより前に、均衡はすでに崩されていた。

「……今の、何をした？」

飛びかかってきた狼が、空中で軌道を崩した光景が脳裏から離れない。

ラウガンは肩をすくめ、刀を軽く払った。

「大したことじゃねぇ。周囲の重力をちょっと傾けるスキルだ。それだけで、相手は勝手に隙を晒す。あとは、どんな体勢からでも最速で剣を振り抜ける」

さらりと告げる声に重みがある。

【墜界】と【迅閃】。

重力を操り均衡を乱す一瞬の揺らぎ。それが、彼の圧倒的な剣速と噛み合えばどうなるか――戦場で出会いたくない相手だと、心底思った。

◆

濃霧の森は、相変わらずじっとりとした湿気と不快な暗さに包まれていた。

湿った枝葉をかき分けながら、俺は前を行く黒外套の背中に声をかけた。

「ラウガン。あんたほどの実力があれば、どのパーティーからも引く手あまたなんじゃないのか？」

ラウガンは足を止めず、ふっと笑った。

「そう思うか？　まあ、誘われりゃ行くし、頼まれりゃ応じる。だが、自分から群れる気はねぇんだ。気楽にやれる方が性に合ってる」

「……じゃあ、ランクに関しては？　あんた、確かDランクだよな。実力的にはもっと上に思えるんだが」

ラウガンは肩を竦めた。

「上に行きゃあ面倒が増えるし、若い連中も声をかけづらくなる。俺は誰にでも使いやすい駒でいる方がいい」

前を歩く背中から、不思議な温かさが伝わってくる。

ただの気まぐれじゃなく、意図してその立ち位置を選んでいるのだと分かった。

そのときラウガンがちらりと振り返り、ミリアに目を向ける。

「もっとも……嬢ちゃんには少し怖がられちまってるみたいだがな」

「っ……！」

隣でミリアが小さく肩を跳ねさせ、慌てて首を振った。

「そ、そんなこと……ありません！」

ラウガンは声を立てず、喉の奥でくつくつと笑った。

「いいさ。俺は牙を剥くのは敵にだけだ。……安心しな」

霧の向こうに溶けるようなその笑みは、どこか柔らかい響きを残していた。

◆

森の奥から、不気味な鳴き声が響いた。

ぎい、と金属を引き裂くような音が霧に反響し、途端に視界が揺らぐ。

「ッ……来やがったか」

ラウガンが舌打ちし、低く吐き捨てる。

「チッ……一番遭遇したくねぇヤツが出てきやがった」

赤黒い瞳を光らせる鳥影が霧の中を舞い、その声に合わせて世界が歪んでいく。

霧の中に浮かび上がったのは――王の冷たい瞳、玉座に沈む影。

「……今回の勇者はハズレか」

幻聴のような声が胸を刺し、背筋を這い上がる。

次に現れたのは、無機質な兵士たち。

押しつけられた刃こぼれした剣、吐き捨てるように言われた「ここから先はお前一人だ」。

さらに群衆のざわめきが襲いかかる。

「これが勇者？」「失敗だと……」

石畳を歩いたあの日の重さが、足にまとわりついて離れない。

背中に浴びせられた視線が、剣先より鋭く突き刺さる。

「……やめろ」

息が荒くなる。視界に浮かぶのはラウガン、ミリア、レオン――だがその顔が王や兵士に変わっていく。

剣を握る手が震え、胸が焼け付くように熱い。

逃げ惑った夜の森もよみがえる。

ゴブリンの棍棒が肩を掠め、泥にまみれながら必死で走ったあの絶望。

ただの失敗作として捨てられ、死ぬしかないと思ったあの夜。

「ハズレ勇者」

幻聴のように声が木霊する。

心臓が掴まれたように痛む。

剣を握りしめた俺は、一歩踏み出しかけて足を止めた。

だが――。

「……違う」

あの時、光のように現れた銀髪の少女。

ミラナ村でくれた温かい笑顔。

暁の環と共に訓練した日々。

剥ぎ取られたと思っていた俺の居場所は、確かにここで築かれてきた。

あの時切り捨てられたからこそ、ここに仲間がいる。

「……俺はもう、あの城にはいない。ここにいるのは仲間だ」

吐き出した声と共に、幻影が揺らぎ、霧に溶けて消えた。

目の前に現れたのは――怯えて剣をこちらに向けているミリアだった。

■■■

・ラウガンのスキル

　【迅閃】：どのような体勢からでも最高速度で武器による攻撃ができる。連続では繰り出せない。

　【墜界】：自分の近接戦闘範囲の重力を操る。敵が地に押し付けられ動けない程ではない。重くしたり軽くしたりすることでバランスを崩す程度。