戦いから数日後。

ミラナ村にはようやく静けさが戻っていた。

倒壊した柵は修繕され、畑の見回りも再開され、子どもたちの笑い声が戻ってきた。

血と煙の匂いがまだ薄く残る中でも、人々は確かに日常を取り戻そうとしていた。

その数日の間、俺とミリアも村に留まり、手当てを受けていた。

俺は胸と腕の打撲で剣を握るのも辛く、ミリアも体の切り傷と疲労でまともに動けなかった。

けれど、村人たちの献身的な看病と温かい言葉に救われた。

「貴方がたおかげで……私たちはまだ、ここで暮らしていけます。本当にありがとうございました」

村長が震える声で頭を下げる。皺だらけの手の重みが、言葉以上に感謝を伝えていた。

「また何かあったら、すぐ駆けつけてくれよ！」

ガランは腕に包帯を巻いたまま、豪快に笑った。

口調は荒いのに、その目尻には隠しきれない涙が浮かんでいる。

「ユウタ兄ちゃん、ミリア姉ちゃん！」

駆け寄った子どもたちが抱きついてくる。

小さな腕のぬくもりに、胸がぎゅっと締め付けられた。

守れたのだ。この命と、この日常を。

数日間の休養を経て、俺とミリアは村を出立することになった。

目指すのは最初に訪れた街、ガルド。護衛の報酬もまだ受け取っていない。

村人たちの見送りを背に、俺たちは並んで街道を歩き出す。

◆

──あの怪物を、本当に倒せたんだ。

隣を歩くユウタさんの背中を見て、ようやく実感が湧いてくる。

「……いい村だったな」

不意にユウタさんが口を開いた。

「はい。みなさん優しくて……。きっと、すぐに立ち直れます」

私も同じ気持ちだった。傷ついたけれど、あの村には強さがある。だからこそ守り抜けたのだと思う。

「お前がいたから勝てた」

その言葉が頭の中で何度も繰り返され、むずがゆくなる。

ふいに立ち止まった彼が、私の頭に手を置いた。

大きくて、温かくて、優しい手。

「もう無茶するなよ」

短い言葉が胸に突き刺さり、頬が熱を帯びた。

「大丈夫です！　たまにしかしません！！」

「たまにするのかよ……」

苦笑まじりの呟きに、胸の奥がじんわりと温かくなる。

妙に落ち着かない。けれど、不思議と心地よかった。

……これは何だろう？

今まで抱いたことのない感情が、静かに胸に広がっていく。

戸惑いと同時に、どうしようもなく嬉しい。

そんな自分に気づいて、さらに少し顔が熱くなる。

ユウタさんに悟られないよう、慌てて前を向いた。

昇る朝日が二人の影を長く伸ばす。

その光の中を歩く背中を見つめながら、私は小さく唇を噛んだ。

──この気持ちは、いったい何なのだろう。