――その盾は、まるで海の一部を切り取ったようだった。

「……護身用に作って、正解だった。人間ほど、身勝手な生き物はいないから」

　静かに言葉が落ちていく。

ㅤミャーリオの周囲に浮かぶ、青い触手のような盾。

ㅤ短剣を受け止めたその物体は、窓から差した陽の光で透けて輝いていた。

　一瞬、驚愕に染まったグレイソンの顔が、すぐに口角を吊り上げる。

「君の発明は、独創的で素晴らしいね。だけどさぁ……！」

「！？」

「スライムと似ているなら、斬れないことはないんだろうッ！？」

ㅤ力任せに動かした短剣が、弾力のある盾を両断する。

ㅤグレイソンの推察通り。ミャーリオの発明した腕輪で防げるのは、主に打撃攻撃のみ。

ㅤスーの特性と同じく『刺す』攻撃は受け止められても『斬る』攻撃までは防ぐことが出来なかった。

（まずいッ……！）

ㅤ彼の殺意が、ミャーリオに迫る寸前。

　──グレイソンの脇腹に向かって、友達を庇うように咄嗟（とっさ）に体当たりをしたスー。

ㅤ押された勢いでまたバランスを崩した彼の体は、空の硝子ケースに激突。

　ケースに亀裂が入るほどの衝撃に、後頭部からぶつかったグレイソンは顔を歪めて倒れた。

「……スー、逃げるよ」

ㅤ盾を腕輪に格納すると、ミャーリオは外へ繋がる扉に向かうが──

ㅤ

ㅤ扉の前では、スキンヘッドの男が顎（あご）を抑えながら、立ち上がっているところだった。

ㅤ彼の鋭い瞳に捉えられ、背筋が寒くなる。

「油断したな゛ぁ……お前ら、許さね゛！」

ㅤ男は丸太のように太い腕を振りかぶる。それに対して、もう一度大きく盾を展開したミャーリオは、拳を受け止めようとした。

ㅤ

「くッ……！！」

（……重いッ！）

ㅤ振り下ろされた拳は、鉄球の如く。

　その豪腕から繰り出された一撃は、ミャーリオの盾ごと体を吹き飛ばす。

ㅤ体がふわっとした時には後方に飛ばされ、背中に熱さと痛みが貫いた。

ㅤ店の奥の扉は跡形もなくバキバキに壊れ、突き抜けた体は木の破片とともに厨房の床へと投げ出される。

　

「……ッ……」

ㅤ口の中に、血の味が広がる。意識が朦朧（もうろう）しながら、力のない自分を呪った。

　（もっと、俺に力があったら……）

　（もしも、俺に魔法が使えたら……）

ㅤどんなに願っても叶わない。

　死を前に脳裏に浮かぶのは、そんな後悔ばかりだった。

（どうして、……こうなったんだろう）

　ただ毎日研究をして、好きな事をしながら生きていたかっただけだった。

「……今日は、……散々な日だ……」

ㅤ

ㅤ体を起こすと、全身に鈍い痛みが走る。熱くなった頭から流れ出した血が、床を赤く染めていく。

　しかし、今動かなければ――

　おそらく、自分たちは殺される。

　（……何とかして、逃げないと）

ㅤ硝子ケースのある部屋では、ボールのように体を弾ませたスーが、用心棒の男に果敢（かかん）に立ち向かっている。

ㅤしかし、戦闘経験もない。倒せるほどの力もないミャーリオ達が、劣勢になるのは時間の問題だ。

（俺たちには勝つための決定打がないんだ。何か、ないのか……？）

ㅤ小さな厨房にあるのは、煉瓦で造られたドーム型の窯（かま）と古い調理器具。

　数本残された薪と、火打石が目に入る。

ㅤ壁に小さな窓が一つ。さらに奥には、備蓄庫に繋がる扉しかない。

ㅤ案を思い付いたミャーリオは、呻きを上げて立ち上がる。

　使い古された包丁と火打石。そして薪を一本掴んで、備蓄庫の扉を開けた。

「……」

ㅤ中は厨房の半分程度の広さしかなく、出口はない。

ㅤ人が通れないサイズの換気用の窓と、備蓄を積んだ木製の棚。焼却炉に繋がる鉄扉があるだけだった。

ㅤそこでミャーリオは探し物を見つけ、口角を少しだけ上げた。

「……今度は、俺たちの番だ」

＊＊＊

ㅤ子供の頃に何度も祖母の手伝いをしていたミャーリオは、慣れた手付きであっという間に薪に火を付けた。

ㅤそれを床に置き、急いで触手の盾を出現させると──包丁を使って、掌に乗る大きさで切り離す。

　それを粘土のように捏（こ）ねて、火のついた薪を無理やり包み込んだ。

（……ここからは、スピード勝負）

ㅤ備蓄庫の棚に積まれていた、大きな布袋を包丁で裂き、普段出さないような大声でスーの名前を呼ぶ。

ㅤ慌てて床を弾み、勢い良く備蓄庫に飛び込んでくるスー。

　ワンテンポ遅れながらも、後を追ってくる大柄の男。

ㅤ

ㅤ布袋の中身を備蓄庫にぶち撒け、扉を閉めると――焼却炉の鉄扉の中へ、スーとその細い体を滑り込ませていく。

ㅤ備蓄庫に辿り着いた男は、白い粉で視界を不明瞭（ふめいりょう）にされたことに腹を立てた。

「目眩ましのつもり゛か！？」

　手を何度も振り、大きく舞い上がった粉。

　しかし、足元にある青い物体が急速に溶けていき──火の付いた薪が現れた。

「……んお゛？」

ㅤ男が気付いた時には、もう遅かった。

ㅤ小窓が粉々に吹き飛び、熱波で家が揺れるほどの激しい爆発が起こる。男の巨躯は、あっという間に炎に飲み込まれていった。

ㅤ火に弱いスライムの特性を生かした、粒子の細かいプソミー粉による粉塵爆発。

ㅤ咄嗟（とっさ）に思い付いたことであったが、彼らの戦闘力の低さを考慮すれば、大健闘であった。

ㅤ爆発で、体が大きく揺れる。

　しかし、耐炎煉瓦で作られた焼却炉は、古くから伝わる魔導構造で圧を逃がし、二人を火の手から守り抜いたのだった。

ㅤ狭い空間で、煤（すす）だらけになったスーと目が合う。

　黒焦げの塊（かたまり）のようなスーに、ミャーリオは思わず吹き出して笑った。

ㅤお互いの健闘を称え、控えめにハイタッチをすると──命ある今に、二人は感謝したのだった。

＊＊＊

《※オリビア視点》

　一方その頃。メガロス山にいたオリビアたちは、パンセリノスの亡骸から素材を採取しているところだった。

「オリビアさん、これをどうぞ」

ㅤセドリックから魔石を受け取ったオリビアは、その美しさに目を奪われた。

　手に収まるほどの大きさで、金色に輝いた魔石の中で光の波が揺らめいて見える。

「もう倒せたのーッ！？」

ㅤナナが合流すると、セドリックは王都に献上する牙を片手に手を振り、態度を豹変（ひょうへん）させた。

「ナナさん！ㅤ僕の勇姿、見てくれました！？ㅤ少しは見直してくれましたか！？」

「……食べられちゃえば良かったのに」

「え、えっと！　みんな無事で良かったですよね！」

ㅤボソッと呟いた彼女の発言を、大きな声で掻き消そうとするオリビア。

（……どうしたら、仲良くしてくれるんだろう）

ㅤそんな事を考えていた時──

ㅤ

ㅤメガロス山まで轟くほどの爆発音が、響き渡る。

ㅤその場に緊迫した空気が流れ、三人の顔が瞬時に強張った。

「……町から、煙が！」

　音の出処（でどころ）を探すと、セドリックが麓（ふもと）の町から煙が上がっていることに気が付いた。

ㅤ空まで立ち上がる黒煙。状況は分からないが、ヘレネスで何かが起きたようだ。

「すぐに戻りましょう！」

ㅤ急いでオリビアは二人を呼び寄せると、転移石を出すように彼にお願いをした。

ㅤ街から街へ移動出来る石（あれ）が使えるなら、すぐに駆け付けることが出来る。

「集まって！」

ㅤセドリックの声を合図に、三人は青い閃光に包まれていく。

ㅤヘレネスの町の境界へ転移したオリビアは、すぐに煙が立つ方向へ走り出した。

ㅤ

「オリビアさん！ㅤちょっと待ってッ……って、あれ？ㅤナナさん、これ……」

「……これ、誰がこんなこと……」

ㅤセドリックとナナが見つめる先にあったもの。

　それは、真っ二つに折られて打ち捨てられた――ミャーリオの魔物避けの魔道具だった。

　

　

ㅤ