《※ミャーリオ視点》

ㅤ冒険者（かれら）がいなくなり、いつも通りの静寂が舞い戻る。

ㅤダイニングテーブルに突っ伏していると、立ち上がったドリスの声が鳴った。

「私は、そろそろ帰るよ」

「んー」

ㅤ顔すら上げずに返事をすると、足元に何かが当たる感覚がした。

ㅤテーブルの下からスーが現れ、まるで――『撫でてくれないの？』と言いたげな顔で見つめてくる。

ㅤ軽く頭を撫でていると、それを見ていたドリスが息をついた。

「アンタ……ずっとこのままで居るのかい？」

「……なんの話？」

「この家にこだわらなくても……好きな場所で、好きなように生きたって良いんじゃないのかい……？」

ㅤ知り合いの孫だから、情もあって気にかけてくれるんだろう。

　（俺は好きでここにいるだけなのに……）

ㅤ反抗期にも似た苛立ちが込み上げる。

　気付いた時には、ドリスを冷たくあしらっていた。

「どうに生きようが……俺の勝手でしょ」

「……そうかい。出しゃばって悪かったね」

ㅤ素直に話せない、自分の悪い癖だ。

『全部……ばあちゃんのせいだ！』

（……あの時から、俺は何も変わってない）

ㅤ子供の頃、祖母に感情をぶつけたことを思い出したミャーリオは、奥歯を噛み締める。

（結局、最期までばーちゃんには謝れなかった。……伝えるタイミングは、いくらでもあったのに）

ㅤドリスに祖母の姿を重ね、顔を上げた時には──部屋には誰も居なくなっていた。

「はぁ……」

ㅤ眼鏡を外し、またテーブルに身を預ける。

（……ドリスさんには、あとで謝ろう。今日は朝から色々あったから、きっと疲れたんだ……）

ㅤ目を閉じて、意識を手放そうとした瞬間。ふと会ったばかりの彼らのことが、瞼に浮かぶ。

　恐れや嫌悪を感じるどころか、自らスーと仲良くなりたいと口にした――冒険者、オリビア。

　あそこまでの『変人』は、今まで出会ったことがない。

　

　（俺の話も、ちゃんと最後まで聞いてくれた。こんなの……久し振りだったな。でも……）

「住む世界が、俺とは違う……」

　陽光で微睡んだミャーリオは、そんなことを思いながら夢の中に落ちていった。

＊＊＊

《※オリビア視点》

「魔法が使えない……？」

ㅤオリビアの言葉に、ナナは控えめに頷いた。

ㅤミャーリオは魔導師家系の生まれにも関わらず、子供の頃から魔法が使えなかったらしい。

ㅤ彼とナナの出会いは、数年前。ミャーリオの家に荷物を配達したことが、きっかけとなったようだ。

ㅤ話を聞いたオリビアは、ますます彼に対しての認識が変わっていく。

ㅤ魔法を使えないなら、町に張り巡らせた魔道具は全て手作業で作った、ということになる。

（――たった一人で。どれだけの時間を掛けたのだろう……？）

ㅤ

「……ミャオちゃんも、来れば良かったのに」

「うーん……まぁ、無理強いは出来ないよ」

「だって、ずっと閉じ籠もってるんだもん。……仲間だって、多いほうが良いでしょ？」

「……彼が仲間になってくれたら、私もすごく心強いよ」

　冒険や戦いに対して、消極的な価値観があるのは仕方がない。それでも、知識や発想力はオリビアには持っていないものであり、唯一無二だ。

ㅤ──『彼がオリビア達の仲間になってくれる。そんな方法があるのか？』が、問題だった。

「……スーを誘拐する？」

「それは、さすがにダメでしょ……！」

ㅤ画策するナナに、戸惑うオリビア。そんな二人に自信たっぷりな表情で、セドリックが会話に加わった。

「あんなにヒョロヒョロな男じゃ、ナナさんには相応しくありません！ㅤもっと強くて……格好良い、僕みたいな──ゴフッ！！」

「……はーい、しつこい男は嫌いでーす」

ㅤセドリックの顔面に自身のナップサックを命中させたナナが、力強く森の中に入っていく。

ㅤそんな光景をオリビアは、ただ苦笑いして見つめる事しか出来なかった。

＊＊＊

ㅤメガロス山の登頂を始めて、３０分が経過した頃――前方を歩く、セドリックとナナの雲行きが怪しくなる。

「ナナさん、大丈夫ですか？ㅤ足は痛くないですか？」

「……大丈夫って、さっきから何回も――！」

「僕は鍛えてますので、ナナさんのことお姫様抱っこも出来ますよ！　むしろ……僕は、そうしたいですけど……」

「ウッッッザ！！ㅤ私に触らないで！」

ㅤセドリックの求愛に、ナナの苛立ちが爆発。

ㅤ彼の過保護はエスカレートし、道端の小石でさえ注意を促（うなが）すようになっていた。

「本当にしつこいッ！」

「おかしいですね。家柄も良いし、経歴も自信があります。……僕じゃダメですか？」

「……」

「僕、結構モテますよ？」

「……も゛う、限界！　あんたなんて、パンセリノスに食われれば良いのよ」

　

ㅤ瞳を曇らせるナナを、何とかオリビアが宥（なだ）める。

　セドリックの経歴は確かにすごい。

　１７歳の若さで王都騎士団に所属していることから、将来有望なのは明らかだ。

　しかし、ここは魔物の縄張り。

　油断をすれば、命取りになってしまう。

ㅤ『……ほどほどにね？』と暴走気味なセドリックにも注意をし、山頂を目指して歩を進めた。

ㅤ少し傾斜（けいしゃ）のあるこの山は、山頂までは二時間ほど。背が高い木々が生い茂り、枯れ葉や土の香りがする。

ㅤ町に近い場所ではホーンラビットや、二メートル級の熊の魔物──マグベアと遭遇していたのに。

（……おかしい）

ㅤ登るにつれて、静けさが深まっていく。

ㅤ森育ちのオリビアが聞いていたはずの獣の声や、虫の鳴き声も聞こえない。風に揺れる、葉擦れの音だけが囁いていた。

ㅤしばらく歩き続けたオリビア達は、麓（ふもと）を見下ろせる空の開けた場所に辿り着く。

ㅤ土続きだった地面が、白い岩石に変わった。

　

　雪原のようなその場所だけが広い平地で、経年で自然に削れたのか。

　大きな洞穴が、奥に待ち構えている。

　（……地面に広がるこの岩は、おそらく──）

「これは……結晶質のラーヴァ岩ですね」

ㅤしゃがみ込み、岩の塊を観察するセドリックが、オリビアよりも先に答えを提示する。

　断面が陽光を反射して、虹色に輝いていた。

ㅤこの純白の岩は、主に火山活動によって作られる産物である。深く考えてはいなかったが、メガロス山は──元々、火山だったようだ。

──グルルルルッ……

ㅤ突然辺りに響き渡った、獣の低い唸りに空気が震える。

ㅤ反射的に剣を引き抜いたオリビアが辺りを見渡すと、白い洞穴の上に黒い体毛で覆われた魔物──パンセリノスが現れた。

　鋭い眼光に、一気に緊張感が高まっていく。

ㅤ

「──パンセリノスです！」

ㅤ剣先を魔物に向け、オリビアが声を張る。それに続いて、剣を抜いたセドリックが、ナナを背に庇（かば）った。

「ついに現れたのね……。どうぞ、この人のことは食べちゃっていいから！」

ㅤ後ろから響いたナナの声にも振り返らず、彼は長剣を強く握りしめる。

「いや、……僕は！　ナナさんを守り抜いて……結婚ルートに辿り着いてみせますッ！！」

「……パンセリノス様。この男、やっちゃってください」