月が昇り、夜が深まった頃。

　オリビアとナナは家屋の陰にしゃがみ込み、息を潜めている。

　村の北側。畑が見える場所で、魔物が現れるのを待っていたからだ。

「……来るかな？」

「どうかな」

　小さな声で意思の疎通をはかる。

　暗闇に包まれた村は、松明の明かりもない。

　ひと気もなく、寝静まったように見せた方が魔物は現れるだろう、という考えからだった。

「プンジャオって強いの？」

「……うーん。人が吹き飛ばされるくらいの力はあるよ。家を壊されたって話を、昔聞いたことがあるから」

「え、死ぬじゃん。そんなの、ヤバ猪じゃん」

　真顔で目を見開いたナナは、至って真剣だ。

　確かに衝突されれば、ただでは済まないだろう。

　しかし彼らは草食の害獣であり、人を喰らうことはほぼない。

　もっと恐ろしい魔物は――他にいる。

「大丈夫だよ。私が戦うから」

「……ごめん。あの……」

　なんだか、ナナの様子がおかしい。

　何かを躊躇（ためら）うように俯きがちで、拳を握り締めたまま。

　空虚が二人の間を通り抜けた。

「ドーンと任せてって言ったけど、リヴィに全部任せきりで……。私ね、前に『踊るだけの役職ならいらない』って、言われたことがあるの……」

　天真爛漫な彼女の闇を、少しだけ垣間見た気がする。

　オリビアは、戦うことで自分の存在意義を感じているが――そもそもナナは、存在意義すら見つけられていないんだ。

　それはかつてのオリビアと同じ。

　何度修行しても強くなれずに、悔しさに呑まれそうな頃があったから――

（目の前に困っている人がいるのに、戦う力がなかったとしたら……どれだけやるせない気持ちになるだろう）

「魔法で誰かを助けられるって、すごいことだよ」

「えっ……」

　息を呑む音がする。

　顔を上げたナナの瞳が揺らめく。しかし、オリビアの言葉に嘘はなかった。

「……戦う力がなかったら、私なら戦場にいるだけで怖い。でもナナは……逃げずにここにいるでしょ？」

「……うん」

「それは、勇気があるってことだと思うよ」

　『戦う意志がなければ、何者にもなれない』

　それはかつてのオリビアに投げかけられた、アテナからの教えだ。

「この先、もっと強くなれる可能性は誰にだってあるんだよ。『今日より明日、強くなればいい』――これは師匠の受け売りだけどね」

「今日より、明日……」

「うん。諦めずに鍛錬すれば、明日にはもっと強くなれるって。……私はそう信じてるんだ」

　ナナがどう思うかは分からない。

　だけど、彼女の力になりたかった。

　見ず知らずの自分のために街まで案内してくれて、ギルドでは粗暴な冒険者から庇ってくれた。

　勇気があるナナのおかげで、どれだけ不安な気持ちが救われたか。

　――彼女を助けたい。

　力になる理由は、それだけで充分だった。

　

　

「リヴィ……ありがとうっ」

　ナナが握り締めていた拳も緩み、纏う空気も少しだけ和らいだ気がする。

　しかし――

ㅤ村の北東の森林から、何かが近付いてくる音がする。

　地が揺れるほどの足音。乱暴に揺れる草木の気配に、オリビアたちは目を見合わせた。

　焦げ茶色の大きな猪の群れが、木々の合間から村の中へ飛び出してくる。

　鼻息は荒く、キィキィと特有の鳴き声が響いた。

ㅤ家の陰からオリビアが少しだけ顔を出し、頭数を数えると――

「……全部で五頭だ」

「長老さんが言ってた通りだね」

ㅤプンジャオの全長は１５０センチメートル。

　高さは１００センチメートルほど――人間の子供の背丈くらいの体高だ。

　体重２００キログラムのその体で突進しようものなら、人間の骨をも粉砕し、死を招くこともあるだろう。

　村にとっては、脅威でしかない。

「……ここで待ってて」

ㅤ静かに剣を抜くと、オリビアは魔物（かれら）に気付かれないように息を整える。

「ふー……」

ㅤ静まり返った夜の空気。

ㅤ心臓の脈打つ音で、緊張感が増していく。

　プンジャオが畑に近付き、作物を荒らし始める寸前まで堪えたオリビアは――

ㅤ群れに向かって、最短距離で駆け出していった。

　一頭、次の一頭と次々に斬り伏せると、辺りに血臭が漂い始め、魔物たちはオリビアの存在に気付き始める。

「プギャアアアオオオオッ！！」

　怒りの咆哮を上げた彼らの牙が、赤く発光していく。

　体内の魔力を牙に凝縮させ、衝突と同時に衝撃波を放つ――攻撃寸前のサインだ。

　バチバチと牙の先から火花が走り、地を叩くように何度も踏みつける威嚇の動作。

　その一連の出来事は、ほんの数秒のことだった。

（一匹も逃さないッ……！！）

　低姿勢で滑り込むように、足元を狙う銀閃を振り抜く。

　重い胴体を支える足を攻撃され、崩れるように地に沈むプンジャオを横目に、オリビアは力強く地面を蹴った。

　距離を詰め、左右に剣を閃く。

ㅤ鋭い斬撃音が二回、戦場に響き──残りの二頭も、力無く倒れていった。

「ふー……」

「プギャアアアオオオオッ！！　ウルギャアアオオッ！！」

　足を切られた魔物が一頭だけ、倒れたまま暴れている。

　目を血走らせ、牙を赤く滾（たぎ）らせ、仲間を殺されたことに対する怒りに震えているようだった。

「リヴィッ……！」

　ナナが駆け寄ってくるのと同時に、騒ぎを聞きつけた村人たちが松明を持って家から出てくる。

「……やったのか！？」

「これで、安心して眠れるわっ……！」

　喜ぶ者、感極まる者。

　村人の反応はそれぞれだ。

「これで終わったの……？」

　

「いや、最後にトドメを刺さないと……」

　横たわる魔物の心臓に、オリビアは狙いを定める。

　怒りに満ちたプンジャオの瞳に、わずか数滴の恐怖の色が混ざり合った。

　魔物は、本能で感じ取ったのだ。

　――命の終わりを迎えることを。

　目と目が合ってしまったのだ。

　――命や尊厳を、唐突に奪う者として。

（……もう、迷わないって決めたんだ。あの時と同じことを、繰り返さないために）

　ここで見逃がして、ケルピナの時のような被害の連鎖を起こすわけにはいかない。

　

　渾身の力で貫いた刃は、魔物を命の境界へと導く。

　苦しそうに呻き声を上げ、天を見上げた瞳は虚ろになり――何度か痙攣した巨体は動かなくなった。

　ほっと安堵する村人たちの声を除き、夜の静寂を取り戻したかに思われたのだが――

　（……あまりに静かすぎる）

　村が、周囲の森が、まるで異界にでも迷い込んだかのように音を失っている。

　いくら静かでも、多少の木々の揺れや獣の声はするはずなのに――皆、気付いていない。

　この異常さに、誰ひとりとして。

　辺りを見渡しても、変わらない景色が広がっているだけだ。

　それなのに感じる、この胸騒ぎの正体は――

　――ビィィィィーーッ！！！

　突如として、鋭い人工音が静寂を破る。

　オリビアの腰に装着した魔道具が知らせる、その音が意味するもの。

　それがもたらす何かを知っているのは、この中で――たった一人だけだ。

　震えた喉から、息が零れるように――

「……緑夜が、来るッ……」

　オリビアの消え入りそうな声が、悪夢の再来を告げた。