「……お嬢ちゃん、冒険者を舐めるのもいい加減にしろ」

　

　ナナの皮肉に顔色を変えた男たち。

　一人の大柄な男が、彼女の目の前まで詰め寄ってくる。

「……お前らみてぇのがいるから、ギルドのレベルが落ちんだよ。とっととお家に帰んな！」

　男から強い酒の臭いがして、その呼気を吸うだけで頭痛を誘う。

　ナナはその臭いに、顔を顰（しか）めている。

「……言葉が通じない上に、お酒に溺れる暇はあるのね。レベルを落としてるのはどっち？」

「こいつッ……！」

　ナナの腕を男が荒々しく掴む。痛がる彼女の声を聞いて――反射的に体が反応する。

「……いっ……痛い！！」

「――離してください」

　オリビアは怯むことなく、男の手首を掴んだ。

　その行動に憤りはない。

　自分たちの領域（テリトリー）を侵されたことへ対する、拒絶だった。

「……相手は、女性ですよ？」

「お前も女だろうがッ……！」

　細身の女に手首を掴まれただけ――それだけなのに、男の腕は動かない。

　『おい、冗談だろ？』と周囲から野次が飛び、腕を掴まれた男の顔に焦りが募る。

「――邪魔すんじゃねぇッ！！」

　男は強引に腕を振り払った。

　乱暴にナナを突き放し、左の剛拳でオリビアの顔を狙う。

　しかし、次に見えたのは――

「……ぐぁッ！」

　男が豪快に、床に沈められた姿だった。

　殴りかかってきた男の腕に、オリビアが両手を添え――足を払っただけ。

　最小限の動きでの制圧。

　筋肉隆々の男が倒された大きな物音で、ギルド内の喧騒が一気に静まり返る。

　『無装備の女に、ベテラン冒険者が倒された』

　その状況は、他の冒険者から好奇の目が集まるには十分すぎた。

　奥のカウンターで慌てた表情をしている、受付嬢がちらりと視界に入る。

　涼しい顔でナナを心配するオリビアに、男の仲間が取り乱し始めた。

「……こいつ、何者（なにもん）なんだよ。何でそんな女にやられてんだよ、お前も！」　

　

「俺も、何が何だか……」

　倒された男ですら状況を掴めていない。

　――その時。

「……すみません」

　突如、差し出された手。

「なるべく危険が少ない方法でやったんですけど――お怪我はありませんでしたか？」

　周囲にいる者は、それをただ見ていることしかできない。

　粗暴な態度の男に対して、オリビアが見せたのは労りだった。

　その行動を受け止め切れなかったナナが、そっと引き止める。

　

「リヴィ、そんな奴の心配なんて……」

「どうして？」

「えっ……」

　オリビアの真剣な表情に、彼女の瞳が揺らぐ。

「私は、別にこの人を傷付けたいわけじゃない」

　

　湖に一粒の雫が落ちるように、言葉の波紋が広がっていく。

（……人と人が争わずに協力できるなら、その方が世界のためになる。ただ……）

「まず手荒に突き飛ばしたことを、彼女に謝ってください。それから――」

「……お前、舐めてるだろ？」

　壁掛けの掲示板の前にいた青年が、オリビアの声を打ち消した。

　彼は使い込んだ鉄の鎧（よろい）を身に付け、腰には長剣を差している。

　前髪をかき上げた、赤い短髪。

　髪と同じ色をした燃える隻眼（せきがん）が、真っすぐオリビアを睨みつけている。

　騒動を見ていた冒険者のようだ。

「ライゼル、お前もギルドに入ったばっかの新参者だろ！？　引っ込んでろよッ！」

「……あ？」

　青年――ライゼルは、野次を飛ばしてきた男の胸倉を躊躇（ちゅうちょ）なく掴む。

「――雑魚に用はねぇんだよ。失せろ」

「なッ……」

　呆気に取られた男を突き飛ばすと、ライゼルはオリビアに近付いてきた。

「傷付けたくない？　ふざけてんのか。そんなんで、一体何が守れんだよ？」

　吐き捨てるような言葉。

　彼が何故そんなに不機嫌なのかは分からない。

　しかし、オリビアはこの街に訪れたばかり。

　これ以上騒ぎを大きくしたくなかった。

　

「……あの、これ以上事を荒立てたくないのですが――」

「今度は逃げんのか。腰抜けも良いとこだな」

「ちょっと！　さっきから聞いていれば……」

　ライゼルの言葉にナナが食いつく。

　オリビアの制止にも『だって！』と、彼女は納得がいかない様子だ。

「リヴィは腰抜けなんかじゃない。すっごく強いお師匠様のもとで修行してたんだから！」

「ふん。この世界のことなんて何も知らねぇ、綺麗事ばっか。どうせその師匠もロクなもんじゃ――」

　

「やめてください」

　オリビアは彼の声を無理やり遮った。

　

　（どうして初対面の人に、そこまで言われなきゃいけないの……？）

　『綺麗事』――それは旅立つ前に師匠からも言われたことだったが、また選択を間違えたのだろうか。

　しかし、どうしても耐えられない。

　（……師匠を馬鹿にされることだけは）

「私のことはどうに言っても構いません。でも、師匠のことは馬鹿にしないでください」

「……はッ！　んなら、言ってみろよ。お前みたいな奴を育てた、ご立派な師の名前を」

　ライゼルの挑発は、更にナナの神経を逆撫でしていく。

　『アイツに言ってやってよ！』という彼女の圧に押され、オリビアは名前を呟いた。

「……アテナ・ルシィー」

「あ？」

「私の師匠は、アテナ・ルシィーです」

　その名を聞いた者たちは全員、息を呑む。

　ギルドから全ての音が消えた。

　ライゼルやナナ。オリビアに絡んできた男たちも、他の冒険者も呆然としたまま動かない。

　

「アテナ、だと……？」

「は、はい？　そうですけど……」

「ちょっと待って、リヴィ！　あなた、剣聖の弟子だったの？」

　オリビアの肩にナナが掴みかかる。

　（彼女は何を言ってるんだろう……？）

「剣聖の弟子……？」

「アテナって『剣聖のアテナ』だよね？　ほら、竜車で話したでしょ。あれは、全部アテナ様の逸話だよ！」

「私の、師匠が……剣聖？」

　師匠のアテナが、伝説の剣聖だったなんて。

　そんな話、一度も聞いたことがなかった。

　しかし、この騒然とした空気が何よりの証拠。

　興奮するナナをよそに、ライゼルはより一層眉間に皺を寄せた。

「……アイツは、剣聖なんかじゃねぇ」

　彼は拳を微かに震わせていたが、それに気付く者は誰もいない。

「戦いの前線から姿を消した、名ばかりの老いぼれだろ。――弟子が腰抜けなら、師も腰抜け。あの女も逃げやがったんだよッ！」

　何故ライゼルが、師匠を罵倒するのか。

　相手が怒っているのは、どうしてなのか。

　いつもの自分なら、それが疑問として頭に浮かぶはずだった。

　しかし、この瞬間。

　縁取られた棘のある言葉だけが、世界から切り取られたように鼓膜の奥まで打ち付ける。

　そして異様に静かなオリビアの頭の中で、何かがぷつんと――切れた音がした。